1950年7月，新組建的文化部戲曲改進委員會舉行首次會議，討論戲曲劇目的審定問題。會議認為，對三類劇目應當加以修改：宣揚麻醉與恐嚇人民的封建奴隸道德與迷信者；宣揚淫毒奸殺者；有醜化和侮辱勞動人民的語言和動作者。會議一致認為，《殺子報》、《九更天》、《滑油山》、《奇冤報》、《海慧寺》、《雙釘記》、《探陰山》、《大香山》、《關公顯聖》、《雙沙河》、《鐵公雞》、《活捉三郎》等12出戲不應再演。認為《四郎探母》修改後可以上演。此項決定公布後，文化部又於1951年4月至1952年3月間通告各地停演京劇《大劈棺》、《全部鍾馗》、《引狼入室》，川劇《蘭英思兄》、《鍾馗送妹》，評劇《黃氏女遊陰》、《活捉南三複》等14個劇目。根據文化部戲曲改進委員會提出的劇目審定標準，全國各地審定劇目的工作陸續展開。
在修改舊時代劇目內容的同時，澄清舞台形象的工作也開始展開。1950年12月9日，文化部副部長周楊在全國戲曲工作會議上指出，中國人民是有尊嚴的民族，應當自尊、自愛，認為凡是傷害民族自尊心、自信心和愛國主義思想的腐朽落後的東西都必須下決心改掉。會議之後，澄清舞台形象的問題在戲曲界得到普遍重視。對於舞台形象的澄清主要有三方麵內容：一是革除庸俗落後的表演方法，如蹺工、走屍、淫褻動作、無聊噱頭等；二是取消醜惡、野蠻、恐怖的舞台形象，如厲魂惡鬼、酷刑凶殺、猙獰和帶有封建迷信的臉譜等；三是改革舊戲曲的舞台陋習，如台上飲場、出台把戲、檢場人露麵等。
對於藝人的改進主要是組織學習，讓他們參加各種講習班、短訓班以提高他們的政治覺悟，意識到作為國家主人和人民藝術家的光榮職責，樹立為人民服務的信念；幫助他們戒除各種舊有陋習；提高他們的文化修養；調動他們參加戲改工作的積極性。在提高戲曲藝人素質方麵，文化部委托中國戲曲研究院舉辦了三屆戲曲演員講習會，共培訓62個劇種的主要演員、優秀青年演員及少量編劇、導演、音樂工作者和劇團管理幹部1049名。講習會收到了良好的效果
對於製度的改革主要從劇團體製著手，廢除舊戲班的不合理製度，如徒弟製、養女製等侵害人身權利、束縛人身自由的製度。另外也包括藝術體製和劇場經營管理的改革。如在戲曲改進局京劇研究院和新中國實驗劇團率先采用了導演製度。尚小雲劇團打破了頭牌製、廢除了圍繞主角實施藝術手段的陳規。在劇場管理方麵，北京大多數劇場由政府統一經營管理，在劇場麵貌、衛生設備等方麵均取得了良好的效果。
建國初"改戲、改人、改製"的三改政策使戲曲藝術煥發出新的生氣。舊戲曲的陳規陋習被強製性地革除，許多劇團都由國家經營。1956年1月，《戲劇報》報道，上海市69個民間職業劇團改為國營劇團，26個民間職業劇團改為民辦公助劇團，天津市15個民間職業劇團和9個小型曲藝組織全部改為國營劇團。同時，還加強了新劇目的創作，取得了初步的成效。1952年10月6日至11月14日，文化部舉辦的第一屆全國戲曲觀摩演出大會，是戲改成果的集中體現。在這次盛大的觀摩會上，有23個劇種的37個劇團參加演出，參演的演員達1600餘人，共上演82個劇目。劇目以傳統劇目（63個）為主，另有部分新編曆史劇（11個）和現代戲（8個）。大會給梅蘭芳、周信芳、程硯秋、袁雪芬、常香玉、王瑤卿、蓋叫天頒發了榮譽獎；越劇《梁山伯與祝英台》和《西廂記》、評劇《小女婿》、滬劇《羅漢錢》、川劇《柳蔭記》、京劇《將相和》、淮劇《王貴與李香香》、楚劇《葛麻》、秦腔《遊龜山》獲劇本獎，京劇《雁蕩山》和《三岔口》、越劇《梁山伯與祝英台》、評劇《小女婿》獲演出一等獎，丁是娥等34位演員獲表演一等獎。但在"三改"中，也有擅自禁戲、胡編濫造、用命令主義對待藝人的簡單粗暴傾向。這種傾向被發現後，均及時得以糾正。