鄉村的文化設施主要是戲台或戲樓，一般都建在廟前或村頭。每逢廟會、祭神、祈雨等活動時，多由四鄉居民集資唱地方戲，居民站立圍觀。有的較大村鎮設有書場等娛樂場所，但多為地主、士紳和行幫所把持。每遇豐收年景，也有一些群眾性的文化活動。許多地方的農村，曆史上即有舉行春秋新日的習慣。每年春秋各有一天，村中居民集會，祈禱或慶賀豐收，歡歌暢飲，盡歡而散。唐朝詩人張演的七絕《社日》就是描寫這種盛況的：
鵝湖山下稻粱肥，
豚柵雞棲對掩扉。
桑柘影斜春社散，
家家扶得醉人歸。
我國雖有古老的文化傳統和興辦學校的悠久曆史，但貧苦農民及其子女長期被排斥在學校教育之外。有的鄉村也辦了一些“家塾”、“門館”，“村塾”、“義塾”，但能享受教育權利的是極少數人。受教育的與否，往往同擁有土地的多寡、家境的貧富分不開。例如，燕京大學一九三一年對定縣515戶農家進行調查所列的表就說明了這種情況。
這個統計表明，每戶擁有土地的多少，與受教育的機會關係很大。越是富庶的農戶，其入學子弟越多，受教育的年齡也越早。舊政府也曾提出“村無不學之戶、家無不學之童”的口號，但多有其名，而無其實。特別是少數民族地區的人民，受教育的機會就更難得了。有的地方，幼年男童隻能被送進佛寺或道觀出家，接受一些宗教文化教育。
舊中國的醫療衛生事業落後，鄉村更是缺少起碼的醫療設施。農民有病而沒有條件接受科學醫療，隻好求神祭鬼，聽天由命。因而農村中的人口死亡率比較高。雲南省思茅縣的複興鎮，原有3.5萬人，由於瘧疾的超高度流行，全鎮死的死，逃的逃，到解放時，隻剩下1,900多人，為原有人數的5.4%。各地鄉村多種地方病由於缺醫少藥得不到根治，到處蔓延，給農民帶來極大的痛苦。江西省泰和縣馬市河兩岸，在解放前的近三十年間，有7個村莊被血吸蟲病毀滅，有數百萬人家因病絕戶，以致3,000多畝良田變成荒野。
近代以來，伴隨著殖民主義者的入侵，教堂及其宣教點逐步擴展到鄉村。十八世紀末，僅直隸、山西、山東、河南4省，就有天主教大小教堂4,000餘座。這些尖頂教堂象征著殖民主義侵略勢力對我國鄉村的滲透。
集鎮概述
集鎮的形成
我國鄉村的廣大農民，在常年經營耕作中，除繳納沉重的租稅、維持自身較低的消費外，為了“易錢米以資日用”，也有少量的耕織品進入市場。這就產生了簡單的商品交換。交易的場所，各地叫法不一。集、市、墟、場，都是指以生產者之間相互交換產品為基礎的場所。交易場地，也往往與村舍相間，與田園錯落。集市的特征，是日中而市，日暮收場。集市，種類繁多，按自然條件分，有旱道場和水路場兩種。旱道場一般在各條陸路樞紐之地；水路場則靠河臨水。趕集的日期，有定期集、百日市、插花集等等。定期集，一般三、五日一集。百日市，亦稱“冷場”，天天有商賈擺攤，日日有人上市。插花集，係指與毗鄰的幾個集市，交錯開放日期的集市。除此而外，還有一些具有傳統特色的專業集市，如豬市、牛市、馬市等等。每逢集日，四鄉農民多到集市趕集，路遠者披星戴月，陸騎水舟，蜂擁而至；路近者，冒日衝風，肩挑背負，接踵而來。“午而集，映而散”。午間，人如雲集，熱鬧異常。太陽偏西，一個個又收起攤子，趕著回家，人影散失。到黃昏，又剩下荒場一片。“人散誰複撞，鷗鳥亦來下”，描寫的就是農村集市散場後的景象。農村的廟會，也是一種集市的形式。農民一方麵利用廟會燒香敬佛、許願還願；一方麵出售自己的農產品，買回必須的生活用品。同時，每逢廟會，多要演戲，或間有說書、耍猴、變戲法、拉洋片者。農民也可借機享受多種娛樂，調劑一下長年單調、沉悶的生活。有的地方，雖無寺廟，也有廟會，人們叫作“山場野會”。漁村和農村不一樣，漁村的水市，主要經營水產，多在清晨交易，日中而散，被人形容為“曉日魚蝦市”。在交通要道上，常有“未晚先投宿，雞鳴早看天”那樣的留人小店。有的還有“小市疏燈有酒壚”那樣的晚市、夜市，但為數不多。農村的這種集市，商業活動還僅限於小範圍、短距離的交換。交易的對象也主要是附近村落中的小生產者，很少假手於商販的中介，這種交換是有限的。
隨著商品生產的發展，商品交換的頻繁，商品量的增加，有一些集市，突破了簡單商品交換的藩籬，由“不約而集”過渡到“終日成市”。它不僅引起人們追求和經營商品的誘惑力，也產生了一種使人口重新聚集的力量。集市逐步繁榮起來，開始出現了屯積貨物的棧房、手工業作坊和常年經營的店鋪。由於營業方式的變化，經營規模的擴大，一些“商幫”躍然出世，進入了流通領域。北方的“山西幫”和南方的“徽州幫”最為有名。北方人講“山西人會理財”，江南各地相傳“無徽不成市”。這些“商幫”不同於小的經營者，他們一般都握有巨額資本，做生意多，采取事先付款、事後提貨、發放貸款、攫取產品等手段，或收購產品，或加工改製，或轉賣販運，成批地大宗地經營暢銷而利厚的產品。商品的行銷範圍，也突破了短距離、小範圍的局限，而進入跨縣、跨省的區域貿易。這些商人，為便於經營並招攬顧客，往往不惜重金進行店鋪建設。據記載，過去一些“商幫”或“包買商”經營的彩帛鋪、布鋪、絲棉鋪，往往“屋宇雄壯，門麵廣闊，望之森然”。較大的集鎮，往往有幾條線狀或點線結合的商業街，店麵多沿街布置。南方一些集鎮，在商業街的兩側，常有雨棚、走廊或騎樓，既可遮陽擋雨，又可成為安全的步行道。隨著工商業的發展，集市規模的擴大，人口的大量聚集，統治階級也往往派官、設卡，有些集市上升為鎮，以強化統治。
集鎮的形成，經曆了一個漫長的曆史過程。奴隸製時代，隨著農業、手工業和畜牧業的分工，剩餘產品的增加，商品交換的擴大，出現了農村中定期交換的中心，即集鎮。在長達數千年的封建社會裏，尤其是漢、唐時期，農業剩餘產品率逐漸提高，商品交換日趨興旺，集鎮有了新的發展。到宋朝，集鎮總數已不少於4,000個。明、清之際，出現了資本主義的萌芽。一些經濟發達的地區，集鎮發展較快。例如，在經濟發達的蘇州、無錫、常州地區，在十九世紀中葉，已是“半裏一村，三裏一鎮，炊煙相望，雞犬相聞”的人稠鎮密地區。浙江省的寧海縣，工農業比較發達，經濟水平較高，集鎮星羅棋布。當時全縣共有42個集鎮，平均15平方公裏左右就有1個。關中地區的渭南縣，在清光緒十八年，全縣已形成集鎮35個。河北省在清末民初，集鎮也有較快的發展。據《直隸省商品陳列所第一次實業調查》記載：清末民初，在66個縣中，共有集鎮459個，平均每縣6個多；到一九三四年，集鎮發展到632個，平均每縣9個多，平均每23村便有1個集鎮。而經濟發展緩慢的山區或邊遠地帶，集鎮密度則很小。東北大興安嶺山區，每1,800平方公裏才有1個集鎮。內蒙古的烏拉特草原，麵積達2.2萬多平方公裏，隻有1個海流圖鎮。因為這裏長期居住著“素善騎射，逐水草放牧”的遊牧民族，他們“以穹廬為宅，居無長處”，村落本來不多，就更難以形成集鎮。
集鎮的類型
集鎮是在不同的自然條件、經濟條件和社會條件下形成和發展起來的，類型多樣，各具特色。
一、為經濟的發展所帶動而形成的集鎮
從曆史上看，一些形成較早的集鎮，往往出現於經濟發達的地區。四川省三台縣的蘆溪鎮，由於地處天府之國，農業發達，物產豐富，經濟繁榮，早在隋代就已成為當地物資集散的重要樞紐。到二十世紀的三、四十年代，商業仍很發達。每集有上千擔米、幾百頭豬、幾百擔油上市，號稱“豬山油海”。繅絲、織布、釀造、手工業也很發達。這裏生產的“萬星牌”絲，在國內市場素有盛譽。一些文人、學者也在這裏創辦學堂，使蘆溪鎮逐漸成為當地文化教育中心。這個鎮子還有以樓台廟宇為主體的各種建築和八大會館，為人民提供了觀賞、遊樂的場所，對周圍農村產生了不小的吸引力。河北省的定縣，盛產棉花，農村普遍經營棉織業，“軋軋之聲，比戶相接”，圍繞棉織業的發展，全縣形成了八大集鎮。這些集鎮，既是棉織生產的中心，又是布匹集散的中心。有的集鎮，每集上市棉布達一萬匹，頗具規模。江蘇省吳江縣的盛澤鎮，在明初還是個一般的村落。由於這裏盛產蠶桑，水質又有利於繅絲，絲織業應時而興。到清乾隆年間，已發展織機8,000部，絡緯機之聲，通宵徹夜，頓成絲織業的中心；四方大賈，也蜂鑽蟻集，舟楫塞港，形成大鎮，繁榮氣象幾乎與郡縣相等。這種類型的集鎮，既是商品流通的中轉站，又是農村中不可缺少的經濟中心。它具有廣闊的腹地、便捷的交通、繁榮的交易市場，所以既可吸收農村產品和手工業產品上市，又可從其他地區運來必要的商品轉售到農村。由於集鎮具有這樣一個獨特的功能，因而促進了城鄉之間、地域之間的聯係，不斷地推動了經濟的發展。
從一個大的地域範圍來看，集鎮也是隨著經濟的開發而逐步形成和發展起來的。考諸曆史，現在上海周圍的10個縣，在遠古時代，還是一片汪洋大海。隨著歲月的推移，逐漸陸化，並經治理水患，完善水網係統，發展了農業生產，逐步成了我國著名的魚米之鄉。由於商品量逐年增多，集鎮也一步一步地發展起來。秦始皇統一中國後，曾南巡會稽，那時已有人乘舟在水市上貿易。經過兩漢、三國、東晉和南朝的開發，農村出現了集鎮的雛形。到一一九一年（宋紹熙十年），已出現了青龍、華亭兩鎮，即以後的青浦、鬆江縣城的所在地。到一五一二年（明正德七年）集鎮增加到44個。到一六三三年（清康熙二年）集鎮增加到66個。到一八一七年（清嘉慶二十二年），集鎮增加到132個。到一八八○年，已形成的集鎮達400多個。到一九三七年上升為500個。曆史發展過程說明，集鎮是隨著經濟的開發、社會的進步而不斷出現的。華南地區的墟鎮發展也比較快。據廣東的廣州、潮州、惠州3府26個縣的統計，從清初到鴉片戰爭前的一百多年裏，墟鎮的數目由439個增加到749個，增加的比例為76.3%。
在北方，清朝前期的經濟發展慢於南方，集鎮的增長也比較緩慢。據山東的章邱、長山、臨邑、長清、商苑、濰縣等6個縣的統計，在清朝前期，集市和廟會的數目，由131個增加到175個，增加的比例不到30%，遠遠低於南方的速度。
二、因資源的開發和利用而形成的集鎮
有些地方，農業發達，糧行、米市便成了大小集鎮的主要行業。在那裏，幾乎“無米不成鎮”。位於陽澄湖畔的湘城鎮，就是一個傳統的大米交易市場。這一帶所產的大米，色質俱佳，湘城鎮也隨之成了以大米為主要行業的集散中心。全鎮一條700米長的街道上，排列著100多家店鋪，生意十分興隆。有的地方經濟作物豐富，集鎮也圍繞收購、加工、轉售而迅速發展起來。湖北省孝感縣的小河鎮，已有五百年的曆史。附近盛產桃、柿、棗、李等水果，木梓、桐梓等油料，以及60多種藥材，還有茶葉、煙葉等經濟作物。小河鎮以收購、加工、轉售當地的土特產而繁榮起來，形成了一個熱鬧的山貨碼頭。四川茂汶羌族自治縣的鳳儀鎮，以收購、轉售藥材而興旺起來。該縣自古盛產藥材，大宗的有麝香、貝母、鹿茸、羌活、大黃等。每天成交一、二百擔。除藥材外，還有猴骨、虎骨、熊骨、豺骨。隨著藥材市場的擴大，麝香、貝母、蟲草等貴重藥品，由“商幫”直接控製，銷往上海、香港和國外。有的地方，地下資源豐富，集鎮也隨著資源的開發、利用而發展起來。江蘇省宜興縣的丁蜀鎮，素有“陶都”之稱，這裏家家做坯，戶戶捶泥，製作了風格獨特、做工精細的各種陶器，形成了著名的專業陶瓷市場。集鎮也隨之迅速發展起來。山西省榆次縣的長凝鎮，水質特殊，這裏生產的陳醋，品質優良，味道濃鬱，暢銷各地。這個鎮子，發揮當地的優勢，在水上大做文章，也不斷繁榮起來。河北省靠近白洋澱、文安窪等地方的一些集鎮則圍繞葦編業發展而繁榮起來。安新縣的新安鎮，就是以經營和收購葦席，而迅速發展起來的一個集鎮。一些近海的集鎮，則因漁鹽之利而興盛。江蘇省南通縣的騎岸鎮，瀕臨大海，在北宋初年為煮鹽之場，於是商賈雲集，聚居成鎮。四川省蓬溪縣的蓬萊鎮，早在清光緒年間已發現天然氣、石油和鹽鹵，隨著這些資源的開發逐步形成了以鹽業、化工為主的工業集鎮。
以上幾種類型可以說明，許多集鎮是靠山吃山、靠水吃水、靠海吃海而形成和發展起來的。另外，我國還有一些傳統工業，並不完全集中在都市，許多是利用當地資源發展起來的。例如，我國早年出口的生絲，最有名的叫輯裏絲。輯裏，位於太湖附近。這樣一個小地方生產的絲，後來也居然成了中國出口生絲的別名。其他如龍井的茶葉、景德鎮的瓷器、高陽的棉布等，都屬此類。這些名牌產品，都以它的主要產地而著稱。而每個小的區域或村鎮，也都有一、二樣附近熟知的土特產品。集鎮也圍繞這些產品的生產、流通，而逐漸繁榮起來。這是我國集鎮形成和發展的一個重要特點。這種類型的集鎮，在漫長的曆史過程中也曾經有過起伏和曲折，但是，由於它的發展是建立在發揮當地資源優勢的基礎上，因而生命力比較頑強。
三、憑借交通的優勢而發展起來的集鎮
過往車船、客流密集的交通要道，往往為集鎮的發展提供了有利條件。四川省簡陽縣的賈家鎮，在曆史上是成渝驛道的一個必經之地。這裏客商集聚，逐步發展為場鎮，成了當地物資交流和貿易的中心。江蘇鬆江縣的商榻鎮，處於蘇州與鬆江之間，來往於兩地的客商，常在這裏投宿、停歇，從而形成了商榻鎮。進山和出山的口子，也往往形成集鎮。陝西省三原縣的魯橋鎮，位於平原、山區兩大地域之間，是個出山的隘口，也是山區與平原進行經濟聯係的中介。早在兩漢時期，就形成了集鎮。到了明末清初，成了山區、平原之間經濟貿易的中心。平原把外來的產品輸入山區，山區把皮毛、藥材、山貨輸往平原，彼此溝通有無，促進了地區經濟的發展，集鎮也隨之繁榮起來。盛時，曾有商戶1,500家，人口6,000人。直到解放前夕，全鎮還有52個行業，工商店鋪392個，小攤小販152戶，從業人員1,900多人。四川省崇慶縣懷遠鎮，位於文井江畔，邛崍山脈前沿，地處交通要衝，是山區與壩區連係的必經之地，素有蜀門之稱。過去，壩區的農民通過懷遠鎮把土布、燒酒、鹽巴輸入山區，山區把皮毛、藥材、山貨輸往壩區，使懷遠鎮成了遠近聞名的物資集散地。
幾條河流的交彙地段，集鎮也往往在這裏興起。江蘇省吳江縣的莘塔鎮，地處河道交叉之處，曆史上是蘇南水上運輸的必經之地，到康熙年間已成為繁華的集鎮。河道兩岸建了各式跨街樓，樓上住人，樓下開店，行人晴天曬不到太陽，雨天淋不到雨水。沿河築有整齊的駁岸，並有石橋連結。有人描繪莘塔鎮為“春見一江芳草色，秋聞萬戶桔槔聲，舟行南北千斤獲，人東西五穀登。”江南湖泊成群，水網密布。集鎮的建設，也多順河設街，臨水建房，因水布局，因水成市。交通也多以舟代步，開門見水，抬腳上船，咫尺往來，皆須舟楫。四通八達的水路，成了江南水網地區集鎮生存和發展的最重要的條件之一。
靠近江海港口的地方，也往往形成集鎮。廣東省番禺縣的蓮花山鎮，位於珠江口蓮花山下。鴉片戰爭時，林則徐曾在這裏設過臨時帥府。由於這裏港池水深，漁船出海回港，常在這裏集中，形成了一個以魚市為中心的集鎮。江蘇省太倉縣的瀏河鎮，是通江出海的重要港口，早在元代就已形成對外通商的重要口岸，號稱“六國碼頭”。明朝航海家鄭和曾從這裏出發7次下西洋。
也有一些集鎮是隨著現代交通的發展而繁榮起來的。江蘇新沂縣的新安鎮，民國初年，隻有百餘戶人家，事農為主。到一九二七年隴海路通車後，由於優越的地理位置，這裏成了南來北往的交通樞紐。石家莊原來是一個僻陋的鄉村，由於京漢、正太鐵路通車，才驟然繁榮起來。
凡是在交通要道形成的集鎮，一般都具有重要的戰略地位。其特點是，平時易興，戰時易毀。安徽省繁昌縣的荻港鎮位於長江口岸，素為兵家必爭之地。江蘇省吳縣的平望鎮，地處交通要衝，人稱“八省通衢之地”，北宋時已“萬商雲集，物資充溢”，明初更“千艘百舸，遠近畢至”。由於地理位置顯要，平望鎮自古成了兵家必爭之地。明嘉慶年間，受倭寇襲擊，這裏商業衰落。清雍正時，又重新繁榮起來，“物產華陳，商賈輻輳”。民國以後，平望鎮又受國民黨和日寇的破壞，零落下來。
四、由於政治和軍事上的原因而形成的集鎮
有一些集鎮，單從經濟上來考慮，價值並不大。但是，由於政治上的原因和軍事上的需要，有一定的地位，也逐步發展成為集鎮。江蘇省豐縣的豐城鎮，就是隨著劉邦的發跡而興旺起來的。《鴻門宴》中怒視項羽而“目眥盡裂”、保護劉邦安全脫險的樊噲，曾入蜀招兵，他招兵的一個地方，被劉邦定名為樊噲鎮（四川廣漢縣）。從此，這個鎮子也逐漸繁榮起來。江蘇省丹陽縣的呂城鎮，三國時，東吳大將呂蒙駐此。河南省鞏縣的回郭鎮，原名回頭坡，唐天寶十四年（公元七五五年），安祿山叛亂，陷洛陽。公元七五七年，唐平王李派郭子儀率北方軍收複洛陽。為紀念郭子儀，取名回郭鎮。安徽省肥西縣的三河鎮，曆史上享有盛名，素稱“小南京”。這個鎮位於巢湖之濱，太平天國英王陳玉成曾在這裏大敗清軍。太平軍占領南京後，三河鎮又成為糧倉。三河鎮以得天獨厚的水路運輸為優勢，由運送軍糧而發展起來。江蘇省吳縣的木瀆鎮位於太湖之濱、靈岩山麓。春秋戰國時代，吳王夫差戰勝越王勾踐後，決定在靈岩山新建一座富麗堂皇的館娃宮。而越王采取以退為進的戰略，把大量的名貴木材源源獻給夫差，“積材三年，木塞於瀆”，把靈岩山附近的河道也阻斷了，這裏也得名木瀆，後來成為著名的古鎮。也有一些集鎮是由於軍隊設防而形成的。例如，山東省膠南縣的靈山鎮建於明代洪武年間。這裏地形險要，當時的統治者為防禦外敵，在沿海建了24個衛，靈山衛就是其中之一。由於有駐軍，又有軍隊家屬，為軍隊服務的各種設施以及交通運輸相繼發展起來，逐步形成了一個集鎮。江蘇省海南縣的李堡鎮是軍事要塞，唐時為村，宋、元時為鄉，明代成鎮。內蒙古烏拉特中旗的川井鎮，建於金代。當時為防禦外敵，曾在這裏囤兵設卡，形成了集鎮。天津的小站，過去叫興農鎮，實際上是軍糧補給的基地。同治十年（一八七一年），清政府為補充軍餉，沿途設站，十裏一小站，四十裏一大站。小站鎮由此得名。加之小站的稻米，頗負盛名，前來的交換者絡繹不絕，形成了一個比較繁榮的小集鎮。
從曆史上看，古代的許多集鎮，具有明顯的防禦功能。到漢代，這方麵的功能更有所加強。劉邦與項羽打了多年的仗，爭城奪池，深知城堡之重要，他做皇帝後，令全國築城。《漢書·高帝紀》記載：漢高祖“令天下縣邑城”。但在長期的發展過程中，過去一些僅具有單純軍事防禦性質的鎮，隨著時代的推移，逐漸被淘汰。而一些人口眾多，物產豐富，商業興盛的鎮，不僅得以保存，有的還發展為當地經濟貿易的中心。
五、因紀念曆史名人，修築祠堂、廟宇，開辟風景點而形成的集鎮
江蘇省無錫縣的梅村鎮，是吳國創始人泰伯隱居之地。他到梅村後，引導村民改變吃生食的習慣，改進刀耕火種的原始耕作方法，教孩子們識字。為紀念泰伯，梅村逐步發展為集鎮。四川省江油縣的青蓮鎮，唐時稱青蓮鄉，我國唐代偉大詩人李白曾在此居住，自號“青蓮居士”。這裏青山秀水，良田平疇，人稱“人傑地靈”之地。後人在這裏修建了李白衣冠墓、李白祖居、李白之妹李月圓的粉竹樓和李白的洗墨池，吸引了不少遊人。山東省膠南縣的尚莊鎮，是又一種類型。這裏有一座大廟，集聚了許多和尚，吸引了眾多香客，相繼建起一些服務設施，逐步形成了集鎮。四川大足石刻，特別是寶頂山、北山、南山、石斷山、石門山等處的大型石刻，是我國極其珍貴的文化遺產。而大足縣的龍水鎮，則是隨著石刻的開鑿而興起的。大足石刻開鑿於晚唐至南宋，曆時二百五十多年。當時石匠雲集，工具奇缺，於是龍水鎮石刻匠們工具的加工業，就大大發展起來。江蘇吳縣的直鎮，則是由於景色秀麗而發展起來的。這裏，四周遍布湖、蕩、潭、池，河道縱橫交叉，建築古雅、別致，並有72座形態輕巧、曲線優美、色彩淡雅的石拱橋淩空高聳，以及家家傍水、戶戶通船的水鄉風貌，構成了一幅優美的立體圖案。由於景色媚人，吸引了不少文人隱士前來定居。商業、服務業也隨之發展起來。解放前夕，這裏有店鋪、作坊600多家，流動攤販400多個。嘉定縣的南翔鎮，從宋朝到民國先後建園林33座，有“小小南翔賽蘇州”之稱。
我國許多集鎮，十分重視街景布置。鎮首每每有塔、亭之類的建築，並以綠化點綴，形成了“綠楊藏小市，紅杏傍高樓”的秀麗景觀。每當重陽清明、春末夏初或秋風送爽季節，常常吸引大量的遊人前來尋幽探勝。
集鎮的特征
曆史上，集與鎮是有一定區別的。集是集市的意思，鎮是鎮守的意思。有商賈貿易者，謂之市，設官將森防者，謂之鎮。許多集鎮，在設鎮之前，已有集市存在。集市的興起，多起源於農村的糧市和草市。但在設鎮之後，又市隨鎮起，擴大了職能，形成了較高一級的市場建製，在政治上形成了統治周圍農村的基地。因此，集鎮與集市相比，有以下幾個不同的特征。
一是經營方式不同。集市是流動的市場，行商居多。商人需輪流到不同市場，循環找客，出售貨物。集鎮則坐賈較多。一般集鎮都有固定的、常年經營的店鋪，顧客可以到固定的地點選購物品。商品交換的產生和發展，始終是集鎮形成的經濟基礎。隻要有商品交換，必然形成交換中心。而交換中心的固定，則升格為集鎮。集鎮的發展，又必然促進該地區經濟的發展。
二是流通領域不同。集市，多由村落演變而成，規模較小，流通領域狹窄；集鎮，則多是在集市的基礎上形成的，規模較大，流通領域也突破了周圍鄉村的範圍，進行著中程的、遠程的，甚至跨區域的貿易。發達的集鎮不僅與國內市場相連結，而且還連舟結泛，揚帆海外。太湖地區的雙林鎮，清初有一姓徐商人，行商海外，智計過人，十多年積資巨萬。
三是規模不同。集市一般沒有什麼設施，既不設圍牆，也沒有門市。集鎮，不僅有店鋪、作坊，還有相應的服務設施。有的集鎮規模不大，設施也比較簡陋，街長不過百米，寬不盈丈餘；有的則商旅如織，列肆如櫛；甚至還有“市井繁庶類壯縣”，比縣城還要繁華。河北省交河縣的泊頭鎮，瀕臨衛運河，又是西來北往的通道，轉換四方貨物，是周圍數百裏內廣大農村的“商業薈萃之區”。早在一九二八年，泊頭鎮即有店鋪300餘家，交易方便，物美價廉；而交河縣城內，僅有店鋪10餘家，城中居民常到泊頭鎮購貨。河北省寧晉縣的東旺鎮，清末已“戶逾萬家”。文安縣的勝芳鎮也有“約萬餘戶”，到一九二八年勝芳鎮竟至“人口十餘萬”。在近代著名織布區高陽鎮，居民有9萬多人。其中，從事工業和手工業的占42%，經商的占30%。在我國南方，集鎮發展更快。根據蘇州、鬆江、嘉興、湖州四府方誌的統計，清代初期，人口在萬戶以上的鎮有黎裏、木瀆、濮院、新塍、烏青、南潯6個；在千戶至五千戶以上的有震澤、平望、楓涇、五店、五江涇、菱湖、雙林、練市、埭頭、荻港、善練、唐棲12個。有的集鎮是專業性的集鎮。例如，福建的甌寧鎮，在明清時期，已有茶廠上千個，形成了製茶專業鎮。而在商品生產不發達的地方的城鎮，盡管建製大、等級高，仍不如江南的一個大鎮。例如，安徽的鳳陽縣兼府、縣兩城，街上除有幾家依靠衙門而開設的旅館外，商店很少。