漢軍攻打車師前國首交河城（今新疆吐魯番市），斬獲頗多，殺近四千人，俘虜三千人。車師後王頂不住，再次投降，北匈奴也撐不住，逃之夭夭了。然而，當漢軍進入交河城後，發現關寵已經戰死了。
既然如此，接下來的問題就簡單多了。大夥收拾，趕緊去救耿恭。但是這時，謁者王蒙等人卻說，他們不準備救耿恭了，就此撤軍回家。
為什麼會這樣？
其實這事不怪他們，因為要去拯救耿恭，要付出的代價實在太大了。前麵說過，車師前國與車師後國兩地距離五百裏。距離不是問題，問題就在於兩地之間橫亙著該死的天山。天山海拔五千米，終年積雪。很不幸的是，他們現在正處在公元76年一月的冬天。
如果他們要救耿恭，就要翻過天山。大部隊翻過天山，一路上要凍死多少人？不知道，他們不敢想。
難道就真的棄耿恭在那遙遠而孤獨的城裏戰死嗎？
曆史永遠記得這一刻，正當漢朝諸將領準備撤軍回家時，有一個聲音震耳欲聾地響了起來：我堅決抗議放棄營救戊校尉！
那吼聲把眾人全都震住了。大家你看看我，我看看你，都露出左右為難的神情。真是留也不是，走也不是，他們再次抬頭望著高不可攀的天山，那個鬱悶的心呀，窮盡所有語言都無法表述。
世界上最遙遠的距離是什麼？是我在山這頭，君在山那頭，我明明看見天山就在眼前，卻怎麼也不敢翻過去。不敢翻也就罷了，竟然還有人在現場抗議了。
漢軍將領都在猶豫著，彷徨著，徘徊著。終於，他們經過商議，提出了一條可以讓自己下台階的方案。他們這樣對朝他吼的那個人說，如果你想救耿恭，我們就撥兩千兵給你。
朝漢軍將領吼的人名喚範羌，是耿恭的部屬。說來也是湊巧，耿恭派範羌到敦煌郡接運官兵冬裝，恰好遇上出境救人的部隊，於是他就跟著他們一起來了。沒想到他們救不成關寵，準備連耿恭也不救了，情急之下，就朝他們憤怒地吼了起來。
曆史不應該遺忘小人物，小人物也能幹出大事業。範羌決定率領兩千兵翻過天山去救人。生要見人，死要見屍。此時，天上下起了大雪，地上的積雪足有丈餘。但是，範羌竟然克服重重困難，翻過了天山，及時趕到了疏勒城。
耿恭此時還活著，城中還有二十六人。一個深夜裏，他們都聽到了城外的人聲嘶叫，以為敵人又來襲了，全都爬起來準備戰鬥。這在這時，耿恭聽到了遙遠的城外傳來了熟悉的聲音：
我範羌也，祖國派我們迎接校尉您來了！
這是夢嗎？不會是夢吧。耿恭再次屏氣細聽，城外又傳來了喊聲。他聽出來了，沒錯，這是範羌的聲音。老天啊，你終於開眼了。
耿恭開城，眾人仿佛逃出鬼城般向城外撲去。二十六人死難士兵與漢軍兄弟緊緊摟在一起，齊聲痛哭。這是世界上最悲壯淒厲的聲音，它穿透了冰山雪地，溫暖了大地上所有的生命。
第二天，天一放亮，耿恭和範羌即率軍向南撤軍。這時，北匈奴聞風而來，追打耿恭。耿恭無心戀戰，且戰且退，終於回到了玉門關。耿恭數人頭，跟隨他的那二十六個兄弟死了一半，隻剩下十三人。活著的一半，都瘦得隻剩下了皮包骨，仿若枯人。
耿恭等十三人在玉門關洗了個熱水澡，換上新衣服，返回洛陽城。死的不能白死，活的也不能白活。接著，有人給劉炟打報告，建議給耿恭賜官加爵。
替耿恭說話的有兩個人。一個是中郎將鄭眾，一個是跟第五倫扯皮救人成功的鮑司徒。鄭眾評價耿恭摘抄如下：耿恭以單兵固守孤城，對數萬之眾，連月逾年，心力困盡。恭之節義，古今未有，宜蒙顯爵，以勵將帥。
鮑司徒也接著唱道：耿恭節義超過蘇武，重獎他是應該的。
耿恭七月守城拒北匈奴，回到玉門關是第二年的三月，整整半年多。半年煉獄，驚天地，泣鬼神，難道不可以與蘇武比肩齊名嗎？
報告打上去後，劉炟同意提拔，拜耿恭為騎都尉。跟隨耿恭作戰活著的十三人也通通封官。
從此，耿恭終於在江湖上有了自己的傳說——西漢有蘇武，東漢有耿恭。他們創造的生命奇跡，在曆史的黃紙上，在世世代代的傳說中，在遙遠的天山下，都將永世相傳。