星數、星別與星座
晴朗的夜晚，滿天星鬥閃爍著光芒，恰象無數銀釘，鑲嵌在深黑色的夜幕上，閃閃發光。在科學不發達的古代，由於人們的天文知識淺薄，流傳著許多神話傳說。有的說，地上有多少人，天上有多少顆星，天上每墜落一顆星，地上就死一個人。還有的說，天上的星是人的歸宿處，人死了以後就上天了，如牛郎星就是牛郎的歸宿處，織女星就是織女的歸宿處等等。
那麼，天空中閃閃發光的星到底有多少顆呢？仔細看上去，大大小小，密密麻麻，一般人簡直以為天上的星是多得數不清的。，難怪有人編了這樣一個順口溜：“青石板上釘銀釘，千顆萬顆數不清。”
其實，天上的星，用我們肉眼所能看見的，是可以數得清的。
天上的星（天體），包括閃爍的恒星、明亮的行星、輪廓模糊的星雲、圍繞著行星運轉的衛星、劃破夜空的流星、拖著長尾的彗星，以及存在於星際空間的星際物質等。所有這些，通稱天體。
天文學家為了數清天空中的星星（指恒星）和認識它們，把天空的星星，按區域劃分成88個星座。每個星座中的恒星，人們曾把它們聯成各種不同的圖形。有的星座圖形象某種動物，就把動物名作為星座的名字；天空中88個星座的名字，大約一半是以動物為名的，如大熊星座、小熊星座、獅子星座、天蠍星座、天鵝星座、飛馬星座等。四分之一是以希臘神話中的人物命名的，如仙後星座、仙女星座、英仙星座等。其餘四分之一是以用具命名的，如顯微鏡星座、時鍾星座、望遠鏡星座、繪架星座等。
天空中的88個星座，其中有29個在天球赤道（以觀測者為球心，其半徑無窮大的圓球，叫天球；地球赤道平麵無限擴大，同天球相交的大圓，叫做天赤道）以北，４6個在天赤道以南，跨在天球赤道南北兩側的有13個。這是公元1928年國際天文學聯合會劃分的。在這88個星座中，有15個在南天極（地球的南極同天球麵相交的一點）附近，住在北京的居民是永遠也看不見它們的。上海比北京的緯度約低9度，上海居民可以比北京多看到南天極附近的6個星座。海南島南端的三亞市的地理緯度更低，那裏的居民一年當中能看到8４個星座。
天空中的恒星，除按星座劃分外，又按每顆恒星的亮度劃分成等級。很亮的是1等星，其次等2等星、3等星……肉眼能看到的最暗恒星是6等星。
隻要我們有耐心，數完一個星座再數一個星座，並且把每一個星座星的恒星，按照它們的亮度等級計數，我們就可以數遍全天空可以看到的恒星。天文學家仔細計數的結果，發現全天空肉眼可以看到的恒星，遠不如一般人想象的那麼多。例如，1等星一共隻有20顆，2等星４6顆，3等星13４顆，４等星４58顆，5等星1４76顆，6等星４8４0顆。從1等星到6等星加起來，總共才不過697４顆。恐怕還不如一小鍋飯粒的數目多哩。
不僅如此，一個人在同一時刻隻能看到天空中的一半，另一半在地平線下麵，我們是看不到的。而且靠近地平線的星星，其光亮進入我們的眼簾前，經過大氣層的路程長，因地球大氣層的吸收作用、反射作用和散射作用等特別嚴重而看不清，因此，在任何時間裏，我們在天空中能看見的星星，到不了全天星肉眼所能見到總數的一半。
如果我們用天文望遠鏡把自己的眼睛武裝起來，情況就大不相同了。我們就可以看到幾萬、幾十萬乃至幾百萬顆以上的恒星。如果要借助現代最大的天文望遠鏡，看到的恒星數字恐怕要用億顆為單位了。
其實天空中的恒星數目還遠不止於此。有些星球距我們實在太遠了，其距離單位用多少多少光年了。即光在一年裏走過的距離（一光年約等於9４605億千米），現在能夠探測到的最遠的天體，距離地球的距離，至少有200億光年以上。這樣算來，你說天空中有多少顆恒星？
宇宙是無窮無盡的。現代天文學家所能看到的，還隻不過是宇宙中的一小部分。宇宙中到底有多少顆星星，還有待我們去觀測，用更先進的科學手段去研究它和觀測它。