煤焦油、苯和小蛇的故事
十九世紀初，西歐工業比較發達的國家，把煤幹餾製成的焦炭用於煉鐵，但對同時產生的煤焦油和煤氣等，這些烏黑、氣味難聞而又容易著火的東西找個出路，曾經大為苦惱了很長一段時間。當時隻有化學家對它們感興趣，化學家把它們拿來，經過仔細的分離提煉，得到了無數種的有機化合物。原來，在有機化合物中，它們是特殊的大家族，有機化學家們把它們叫做芳香族化合物。
起初，人們從香樹脂、香料油等天然產物中得到了一些有特殊香味的純物質，現在又從煤焦油等物中，得到了組成、化性與前者相似東西，盡管其氣味並不芳香，但品種更多，在科學研究上的意義更大，做為有機化合物中的一族，更 具有代表性，給它們以“芳香”的美名，並沒有什麼不相稱，隻是它的含義已不再隻是表麵上有香味而已。
芳香族有機物中，最主要的化合物是苯。
最早發現苯的人是英國化學家和物理學家法拉第（1791—1867）。他從貯運煤氣的桶裏凝集的油狀物中，經過分離得到了一種無色液體，他用當時原子量H＝1、C＝6的標準測出它的實驗式是C2H，並測出它的蒸汽比重是氫氣的39倍。但他沒有推出它的分子式。如用現在原子量標準H＝1、C＝12、苯的實驗式應該是CH，根據蒸汽比重就能算出它的分子量是78，就很容易知道苯的真正分子式是C6H6。在約9年之後的1834年，又有人把安息香酸和石灰放到一起幹餾，也得到同一碳氫化合物，才給它起了個名字叫“苯”（ｂｅnｚｅnｅ），接著又有人測定出它的分子式是C6H6。
十九世紀中葉，有一位德國有機化學凱庫勒（1829—1896），在研究芳香族有機化合物方麵，做出了卓越貢獻。他發現所有芳香性（族）化合物都有一個共同的特點。即它們進行非徹底破壞（不燃燒）的激烈反應後，常常失去部分的碳，但主要產物總是至少含有六個碳原子。這種含有六個碳原子的化合物，就是以苯為主體的化合物。於是1865年凱庫勒提出了以苯為基團的芳香族化合物的設想，並曾用多種圖式表來表示苯的分子結構，最後確定了的正六邊形圖式，就是我們現在學化學時常用的苯的結構式。
早些時候，凱庫勒在研究有機化合物的分子組成時，於1857年提出了“原子數”的概念，指出：氫、氯、溴、鉀為“一原子的”，氧和硫是“二原子的”，氮、磷、砷是“三原子的”而碳是“四原子的”。這是化合價的初期說法，也就是說，這些元素分別是一價、二價、三價和四價。在這一基礎上，凱庫勒認為有機化合物中，碳原子之間可以連成鏈狀，這就能很好的說明例如碳氫化合物中，由甲烷（CH4）開始，隨著碳原子數目的增多，就分別能有組成不同的乙烷（C2H6）丙烷（C3H8）丁烷（C4H10）等一係列化合物存在的道理了。