宇宙間一切事物都可以分別具有陰或陽的屬性，同時陰和陽之間存在著相互依存、相互製約和相互轉化的聯係。《素問》："陰陽者，數之可十，推之可百；數之可千，推之可萬；萬之大，不可勝數。"就如釋迦華嚴宗的"一真法界"，是理事無礙的圓融境界。同時認為，陰陽五藏其根，更相為用，不可偏廢。陰依存於陽，陽依存於陰；無陰則陽無以化，無陽則陰無以生。《易經》："孤陽不生，孤陰不長"、"陰陽可分而不可離"。由陰陽之間的相互依存、相互滋生，我們也可推衍到福禍、生滅、無常與常、動靜、垢淨、是非、善惡等也是相互依存，相互滋生。所謂"塞翁失馬焉知非福，塞翁得馬焉知非禍"。悲歡離合乃人之常情，也表示世間的無常。有非真有，空非真空，在真空中所建設起來的妙有，才是永恒的。世間的實相就是涅我們行慈悲、安慰別人時，我們自己也會同時得到力量和勇氣，在教育上，這叫"教學相長"；在待人處世上，稱為"如切如磋，如琢如磨"；在菩薩道上，就是"上求佛道，下化眾生"。
這種陰陽，可分可融的觀點，廣泛地被應用於傳統中醫的領域，以闡述人體的組織結構、生理功能、病理變化，以及辨症施治等多方麵。例如：背為陽，腹為陰；六腑為陽，五髒為陰；氣為陽，血為陰；興奮為陽，抑製為陰；表症、實症、熱症屬陽；裏症、虛症、寒症屬陰......等。
人體內部的各種生理活動，就是人體內部的矛盾運動。在中醫理論上稱為"陰陽消長，氣血生化"。如果由於某些因素、條件，這種正常的生理矛盾運動遭到破壞，就會引起疾病，故有"陰陽失調，氣血不和，百病乃變化而生"的說法。
五行學說，是以五種物質(金、木、水、火、土)的性能作為代表，它的基本精神是說明事物之間的製約和生化關係，是古代一種簡潔樸實的理論工具。在中國醫學裏，從生理功能到病理變化，甚至診斷治療等，也都應用這種學說作為理論核心。
五行學說的理論方法，是以"相生相克"為特點。在醫學上也利用了五行的"相生相克"規律，來說明五髒六腑在生理功能上的相互生長和相互製約的關係(用五行相生說明相互增長，用五行相克來說明相互製約)；在五髒六腑的病理變化上，也可以用順克和反克來說明病的互相傳變關係。又如在自然界的氣候變化，也用五行理論，來說明氣候變化與五髒六腑發病的關係。
對五行的認識，淵源於古代人民對自然界長期而直接的觀察，認為木曰曲直，具有生長、升發的特性；火曰炎上，具有炎熱、向上的特性；土爰稼穡，具有種植莊稼，生化萬物的特性；金曰從革，具有肅殺、變革的特性；水曰潤下，具有滋潤、向下寒冷的特性。
五行學說，就是基於這種認識，把宇宙間，各種事物都歸屬於五行；同時認為宇宙間一切事物，都是由於這五種物質的相互作用、相互變化所構成。在醫學領域裏，把人體的內髒、組織、器官、情誌等，也都歸屬於五行。
在當時的曆史條件下，傳統中醫應用陰陽五行學說，將整個自然界看成一個聯結的整體，成為樸素的辨症工具。如《類經》曰："造化之機，不可無生，亦不可無製，無生則發育無由，無製則亢而為害。"同時認為"生中有克"和"克中有生"；"陽中有陰"和"陰中有陽"；"真空中有妙有"和"妙有中建立真空"，所謂"動靜一如"，"空有不二"是同樣的道理。這種認為自然界一切事物的運作和變化，都建立在"相互滋生"、"相互製約"的觀點，對傳統中醫--髒象學說的發展、臨床辨症與施治，的確起了相當深遠的影響。
髒象學說
傳統醫學中關於五髒六腑的涵意與特性，稱為髒象學說。它的內容相當廣泛，是中醫基本理論的重要組成部分，在臨床和辨症施治中，有較普遍的指導意義。在分述髒腑之前，先了解髒象學說的主要特點：
整體觀念
髒象學說在闡釋內髒的生理功能時，不僅著重說明各個髒腑本身的特點，而且十分重視各髒腑之間的相互關係。此外，髒象學說還注意到精神情誌活動與內髒生理、病理之間，存在著相互影響、互為因果的關係。精神情誌活動失常時，會影響某些內髒的生理功能，甚至引發疾病；而當內髒的生理功能失調或病變時，也可影響正常的精神情誌活動。因此，髒腑間的整體觀念，是傳統中醫的特點，整體療法，更是傳統中醫的特色。
髒腑有別，以髒為主
象學說將人體內部分成"髒"與"腑"二部分。心、肺、肝、脾、腎為"五髒"，小腸、大腸、膽、胃、膀胱、三焦為"六腑"。化生和貯藏精氣是五髒的功能，腐熟水穀，傳化糟粕是六腑的功能。《內經·素問》曰："五髒者，藏精氣而不能瀉也，故滿而不能實；六腑者，傳化物而不藏，故實而不能滿。"
此外，將膽、腦、骨髓、脈、女子胞(即子宮)稱為"奇恒之腑"，它們在生理功能上既不同於五髒，也不同於六腑，有其特殊性。如膽--"瀉而不藏"相同於腑的作用，故為六腑之一，但它所排出的膽汁，並不屬於"糟粕"，而是"清淨之液"，與一般的腑有所不同，所以又稱奇恒之府。
髒象學說的內容，詳於髒而略於腑，主要是闡釋五髒的功能。根據髒腑間的經脈相互"絡"、"屬"，而組成一髒一腑的表裏關係。如心與小腸、肺與大腸、肝與膽、脾與胃、腎與膀胱，分別互為表裏。由於髒有五，腑有六，因此在經絡學中，以心包絡為髒與六腑的三焦配為表裏，除經絡係統之外，一般還是將心包絡與心的功能一起闡釋。
特別強調的是，傳統中醫的心、肝、脾、肺、腎、小腸、膽、胃、大腸、膀胱等髒腑，在形態上與現代醫學的人體解剖學基本一致，但對其生理功能與病理現象方麵的闡釋，則與現代醫學的生理學、病理學有極大的出入。
傳統中醫的五髒六腑
心
心與小腸在經絡學上，互相絡屬，在病理上也有某些聯係，如心火旺而移熱於小腸時，可見口舌生瘡、糜爛碎痛，以及小便短赤、灼熱疼痛等症狀，故心與小腸相表裏。《類經》："諸瘡痛癢皆屬心。"就是這個道理。
主血脈而生血--全身的血脈統屬於心。血液的生成，雖來自於脾胃運化的水穀精微，而血液在血脈中的運行，周流不息，以營養全身，主要屬於心的生理功能。《素問》也提到："諸血者，皆屬於心；脈者，血之府也。"
心為君主之官，神明出馬--是說心藏神，指的是人的精神意識和思維活動。現代醫學認為人的精神意識和思維活動是大腦的功能，但在傳統中醫裏，將它分屬五髒，其中特別與心的關係最為密切。心的生理功能正常，氣血充盈，則表現出人的神誌清晰、神情愉快、心暢氣和，對於外界各種事物的反應靈敏、思考敏捷。如果心有病變，即出現心煩、驚悸、胸悶痛、失眠、多夢等心神不寧的症狀，嚴重的還可以出現昏睡、昏迷、癡呆、譫妄、狂躁等精神失常的症狀。故《華嚴經》雲："還觀法界性，一切唯心造。"
心開竅於舌；知為心之苗--心的病變，往往在舌上反映出來。事實上，舌不僅是心之苗竅，而且也是脾胃的外候，脾胃的病變，通常可在舌質與舌苔上反映出來。若病邪入心時，則出現舌強、語蹇等現象。
汗為心之液--汗液是人體津液轉化而成。夏天天氣熱，心火盛，人體會自動出汗。因此，夏天多出汗，是降心火、消暑盛的人體自動補償、調節作用。如果汗流過多，或稍動一下即大汗淋漓，稱為自汗，是心之陽氣虛、腠理不固的病態表現。如果夜間睡覺時大量汗出，稱為盜汗，是心腎陰虛內熱，營養不守的病態表現。
心腎交融--心在上焦，腎在下焦。在正常生理狀況下，"心氣下通於腎，而腎氣上承於心"，心腎之間存在著相互依存、製約的關係，稱之為心腎相交或心腎交融，也就是《易經》所謂的"坎離既濟"。如果這種關係遭受破壞，即出現心腎不交的病理變化，臨床症狀有失眠、多夢、腰酸、夢遺等腦神精衰弱症。心主要的功能是推動血液的循環和進行精神思維活動。它在髒腑中是一個重要的內髒。《靈樞》："心者，五髒六腑之大主也，精神之所舍也。"臨床上對於心髒血管疾患及某些精神疾病，以及舌尖碎痛、糜爛等症，大都從傳統中醫的"心"來論治。
肝
解剖學上，肝在右脅，膽附於肝葉間，內髒膽汁，與肝相連，肝膽的經脈相絡屬而為表裏，因此，我們形容朋友間感情深厚、講義氣，又稱"肝膽相照"。
肝主疏泄，是指肝氣具有疏通、舒暢、條達的生理功能。人體氣血、經絡、髒腑、器官等活動，主要是"氣機"的作用。氣機的調暢與否，是肝的疏泄功能正常與異常的一種表現。肝的疏泄功能正常，則表現為氣機調暢，於是氣血調和、經絡通利，髒腑器官活動正常而無病症。
若肝的疏泄功能異常，則氣機失調，將出現各種病理變化。如肝氣鬱結於肝的本經自病，臨床上則出現兩脅脹滿、乳房脹痛、小腹脹痛等症。如肝氣犯胃時，臨床上則出現胃脘痛、惡心、嘔吐、噫氣不舒等症；如肝氣犯脾時，臨床上則出現胸脅及腹部脹痛、腸鳴、腹泄等症。這些臨床症狀的發展，將影響血液的運行，由氣滯而致血瘀，由於氣滯血瘀日久，則形成症瘕、積聚、痞塊等病變。或因氣鬱化火，而致耗血，影響肝髒的功能。
人的情誌變動，是人的大腦對外界客觀事物的反映，傳統中醫認為也是致病的因素之一。"怒傷肝"，憤怒的情誌，最能影響肝的疏泄功能，同時也將影響膽汁的分泌和排泄。
膽汁的分泌與排泄，是肝疏泄的功能的一個重要功能。它來自肝髒，是借肝的餘氣，溢入於膽，積聚而成。肝失疏泄所引起的膽汁分泌異常，臨床上，將出現黃疸、口苦、咽幹、嘔吐黃水、脅肋脹痛、腹脹、飲食減少等症。
肝髒血--是指肝髒具有貯藏血液和調節血量的功能。人體內各髒腑、器官、組織、細胞的血流量，常隨著不同的生理狀況而改變。在勞動或運動時，血液就分布到全身各處，以供活動所需，休息和睡眠時，部分血液就藏於肝，故有"人動則血運於諸經，人靜則血歸於肝"之說，同時有"足受血而能步，掌受血而能握"等論述。肝的藏血功能發生障礙時，會出現兩種情況，一是肝的藏血量不足，分布到全身各處的血液，不能滿足生理活動的需要，如血不養目，則近視、夜盲、目幹澀；血不營筋，則發生筋脈痙變、屈伸不利；在婦女則可由於血不注於衝、任二脈，而出現月經量少或經閉。另一種是肝的藏血功能減退而發生出血的病理現象，如月經量過多、崩漏及其他出血等症，皆為"肝不藏血"的症候。由於肝的特性，喜條達又易於升動，故有"剛藏"之稱。《內經》曰："肝者不足"的臨床症狀。
肝主筋，其華在爪--此指全身"筋"的運動與肝有關。肝血充盈，才能"淫氣於筋"。
全身的"筋"得到肝血的充分濡養，才能維持正常的功能。當肝血不足，不能養筋時，則出現手足拘攣、肢體麻木、屈伸不利等症；如肝血不足引肝風內動時，則出現手足震顫、抽搐及角弓反張等症。"爪為筋之餘"，肝血充盈，則指甲紅潤；肝血不足，則指甲可見色淡，脆薄及裂紋。
肝開竅於目--《素問》曰："肝受血而能視；需依賴肝血的滋養。如肝的陰血不足，則可見夜盲、眼目幹澀、目視不明(近視或老花)；如肝火上炎，則可見目赤腫痛；如肝風內動：則可見目眩或暈眩。目雖為肝之外竅，但與其他髒腑的關係非常密切，《靈樞》曰："五髒六腑之精氣皆上注於目而為之精，故精聚則神全。若其顛倒錯亂，以長為短，以黑為白，是精衰而神散矣。"
在髒象學說裏，肝與膽的生理功能，隻有分泌和排泄膽汁的功能，與現代醫學看法一致；其他方麵的生理功能，則與現代醫學所論述的觀點完全不同。
脾
脾與胃在經脈上互相絡屬，故脾胃相為表裏。在生理活動中，脾主運化，胃主受納；脾主升，胃主降。脾與胃之間，是既對立又統一的矛盾運動，兩者必須密切配合，才能完成消化、吸收等生理活動。
《醫方考》曰："胃主受納，脾主消食，若能納而不能化者，責之脾虛。"因此，臨床上認為，食欲不振或嘈雜易饑，其病在胃，當清胃和胃；消化不良、食後飽脹、大便稀薄，其病在脾，當健脾助運。脾主運化的功能，不僅是消化食物，還包括吸收和輸送食物中的營養物質和水液，向上輸送到心肺，所以有"脾主升"之說。若脾氣不升，即可產生中氣下陷的病理變化。"胃主降"實際上是包括胃與腸，是指腸胃向下傳送食物，所以胃氣以通降為順，如果胃失通降而上逆，就會出現惡心、嘔吐、噯氣、呃逆及大便不通等症狀。清代葉天士曰："納食主胃，運化主脾；脾宜升則健，胃宜降則和。"