第三卷 大自然瀏覽 第六章 稀有元素--鈾
我們生活在核子時代，鈾正是世界各地核子發電廠所用的金屬燃料，也是製造核武器不可缺少的原料。鈾蘊藏量豐富的國家，相信很快就會像不久前那些產油國一樣，具有強大的政治影響力。
鈾現今是貴重的資源，起初卻不受重視。1789年，德國化學家克拉普羅特分析瀝青鈾礦樣本時，無意中發現了鈾。這種烏黑沉重的瀝青鈾礦石，是在現今捷克境內銀礦場開采出來的，當時以為這種礦石含銀，因而大量開采，後來發覺沒有銀，就給扔到一邊了。
瀝青鈾礦又稱黑錫礦，從前認為是鐵、鋅或鎢的化合物。克拉普羅特花了幾個月時間，反覆實驗，細心分析，發現裏麵含有一種金屬元素，與當時所知的其它金屬完全不同。
起初隻有化學家和礦物學家對鈾略有興趣。這種新元素或用來製造黃色顏料，或為玻璃和瓷器上色。此外再沒有實際用途，相比之下連瀝青鈾礦也有用得多。
1896年，法國物理學家貝克勒耳發現，瀝青鈾礦含有一種特殊性質：感光板放在瀝青鈾礦樣本旁邊，會產生化學變化，像曝了光一樣。這種性質稱為放射性，當時的科學家都以為沒有多大價值，未予重視。在研究放射性成因的過程中，卻獲得了一項重大的科學發現，為現代核子物理學奠定了基礎。
法國物理學家居裏夫婦多年悉心研究，做過無數實驗，終於在一八九八年率先從瀝青鈾礦分離出這種放射性元素，命名為鐳。瀝青鈾礦的含鈾量很低，要用一噸瀝青鈾礦，才能提煉出約10毫克純鐳。
鐳是一種銀白色軟金屬，有光澤。由於其原子核不穩定，分裂時釋出原子，發出電磁輻射，使放在旁邊的感光板得以曝光。鈾也有放射性，但是比鐳弱得多，幾乎沒人留意到。兩者放射性強弱之比，猶如探照燈和蠟燭。
一般人隻有興趣從瀝青鈾礦裏提煉鐳，視鈾為毫無用處的副產品。就以30年代的加拿大大熊湖提煉廠為例子，該廠每處理一噸瀝青鈾礦，可得到1克鐳和大約半噸鈾，這些鈾卻派不上什麼用場。
1938年，鈾的研究取得了突破。科學家發現用原子核的中子轟擊鈾原子，都會引起分裂。受轟擊的鈾原子在分裂時放出中子，這些中子轟擊其它鈾原子，再度引起分裂，由此產生鈾原子裂變的連鎖反應。核子反應堆和原子彈正是根據這個原理製造出來的。
在鈾的同位素中，隻有鈾235能不斷產生裂變反應。自然界的鈾中隻有不到1%是鈾235，其餘的主要是較穩定的鈾238，因此，天然鈾礦不會自然產生核子連鎖反應，也不能用來造核彈。
發現裂變反應之後，科學的進步一日千裏。物理學家明白了核裂變原理，知道隻要在含有大量鈾235鈾堆中引起裂變反應，就能釋出巨大能量。
1942年12月，科學家進行了首次受控裂變反應試驗。1945年7月，首次不受控裂變反應(即首枚原子彈)在美國新墨西哥州亞拉摩戈多試驗成功。3個星期後，日本廣島成為原子彈的第一個攻擊目標。
隨著核能工業的科技發展，大家對核能的安全問題越來越放心不下。反對核能的人指出，核電站一旦發生事故，禍害極大，例如美國三裏島和前蘇聯切爾諾貝利核電站都曾發生機械故障，泄漏核子輻射，造成環境汙染。核電站還會產生放射性廢料，必須用妥善方法儲藏幾百年。
如今，在世界某些地方，核能和鈾可謂前途未卜，許多國家都在研究使用較安全、較少汙染的能源，例如太陽能。假如有一天這些能源可以取代核能，各軍事強國又同意全麵禁止核武器，那麼，鈾就可能再次被打入冷宮了。