第三卷 大自然瀏覽 第五章 “神奇麻布“--石棉
8世紀時，歐洲大部分地方由查理曼大帝(公元742～814年)統治。傳說有一次他得悉敵國準備入侵，就設宴款待敵國使臣。席終，他當眾拿起桌布扔進火爐，燒了幾小時後取出來，竟整潔如新，絲毫無損。使臣見了，以為查理曼大帝精通法術，立刻通知乙方，取消了進兵的計劃。
其實，查理曼大帝的神奇桌布是石棉做的。石棉是種奇特的礦物，晶體細長如纖維，可以用來織布。
古羅馬貴族死後，屍體用石棉裹著火葬，以免骨灰與柴灰混雜，好把純淨的骨灰收集起來，裝進骨灰瓷罐。據說古羅馬女龜神的處女祭司，用石棉做神殿裏聖火的燈芯，所以燈芯永遠不會燒毀。阿拉伯軍隊縱火燒毀敵人城鎮時，也穿石棉鎧甲護身。韃靼大汗則用石棉布包裹寶石，以防被火燒壞。
在中世紀以前，很少人真正見過這種稀罕貴重的"神奇麻布"，但是大多數都認為這是詭異之物，甚至認為不祥。石棉的傳說極多，其中尤以石棉起源的故事流傳最久。有人以為，石棉纖維由火蛇毛或火蛇皮做成。火蛇是西方神話中一種小蜥蜴，能在火焰中生活而不受損傷。
13世紀，馬可波羅自歐洲抵達中國後，元世祖讓他參觀山間采掘石棉的情況，這時才知道"火蛇綿"的真正來曆。
石棉不怕火，所以古代西方人視為不祥之物。他們的直覺很對，石棉的確會引起麻煩，隻是原因不在於耐火。現今我們曉得，把石棉纖維吸入體內或咽下肚裏，會發生多種嚴重疾病，導致殘疾甚至死亡。
石棉在工業上用途很廣。石棉纖維與水泥混合，可製管道，也可用作防火材料；石棉布則用來製造隔熱材料、製動墊、防火幕、耐熱傳送帶等。中國古代曾因石棉能防火而用來縫製套袖，不過這種用法如今已淘汰了。