第三卷 對外往來 第五章 中國人是否最先到達澳洲
1879年，在澳大利亞達爾文港的一棵榕樹根下，發現了一尊精致的玉石神像。據發掘者描繪，這尊逼真的神像塑造了一個著長袍、束腰的長須男子，跨坐在一頭造型優美的羚羊之上；他耳垂極長，口大唇厚，有一雙大而凸出的高加索人的眼睛，他紮著一方罕見的頭巾，頭巾前部有一橢圓形飾物，頭巾下露出的頭發似乎梳卷並紮成一個髻子，腳上穿著一雙方頭鞋，鞋底與鞋幫上的皮革不同。
50年以後，即1928年，一位澳大利亞學者對玉石神像的形貌和含義進行鑒定分析，判定這是一件中國的工藝品，是中國的道教之神--壽老神雕像。他據此提出了一個大膽的猜測：這尊神像製作於唐朝時期，很可能就在那一時期被人帶到了澳洲。這就意味著，在17世紀歐洲人抵達澳洲之前，中國人早在唐朝就已在這塊大陸上留下了足跡。到了50年代，澳大利亞學術界圍繞著這一猜測展開了激烈的爭論。
許多學者認為，中國人首先到達澳洲大陸的可能性是存在的。因為早在漢朝時，中國船隻即已到達南海，唐朝時已遠達印度洋，明朝時更遠航至非洲，故完全有可能航行到中國南部並不遙遠的澳洲大陸。但這僅僅是可能性而已，迄今還未見到任何文獻記載，唯一的證據就是那尊神秘的玉石雕像。
問題是，玉石神像是否在古代即已被帶到澳洲?有人認為，石像雖是中國工藝品，卻是一群華工首先發現的，有可能是其中某個人丟失了這尊像，甚至為了獲得一筆賞金而故意埋在地下。如此而言，這尊神像很可能是近代輸入澳洲的。但有的學者不同意這種推測，因為石像發現後，並無華工要求領回或請賞；從神像發掘的細節來看，它是在地下4英尺深處發現的，並緊緊地楔入樹根之間，任何人要將它丟入或埋進地下4英尺，並楔入一棵正在生長中的大樹的樹根中，顯然是不可能的，隻有漫長的時間才能造就這一情形。因此這尊神像肯定是早在歐洲殖民者及華工到來之前的某一時期被帶入澳洲的。
如果這一推論合理，這尊神像確實是中國人在古代帶到澳洲的，那麼接踵而來的問題就是：中國人又是在具體哪一時期到達澳洲大陸的呢?持唐朝說的學者認為，唐朝時中國的勢力已臻鼎盛，其勢力已從威海擴張到黃海，從西伯利亞延伸到後印度；此時中國文明不僅傳入了印度支那，而且傳入了蘇門答臘、爪哇以及馬來群島的其他島嶼，中國的帆船隊已遠航到波斯灣，並與阿拉伯人一起壟斷了國際貿易。根據上述曆史背景，很可能唐朝人即已將神像帶入了澳洲。
也有的學者則認為，這尊神像可能製作於14世紀，在15世紀鄭和下西洋時被帶到澳洲。其理由是，鄭和下西洋的船隊在印度洋上馳騁了將近半個世紀，遠及非洲，而唐代似乎還沒有如此大規模的遠洋航行；其次，中國古籍中雖然沒有關於澳洲大陸的記載，但關於帝汶島的描述卻在隨同鄭和遠航的費信《星槎勝攬》一書中出現，而帝濟島是在距離澳洲最近的地方，並且最靠近達爾文港；再次，從神像特征和出土地點看，這尊神像並不是漁船或小型貿易船隻偶然失落的，而是大型帆船航行到澳洲後遺留下來的；最後，鄭和下西洋除了政治上的使命外，到各處搜尋奇珍異獸也是航行的目的之一，有可能會派一支分隊去南方海島尋找，或許他們聽說南麵的海島上有名叫大袋鼠的異獸，便 從帝汶島南下，試圖捕獲一隻袋鼠。根據這四點理由，可以推論在那些被派遣進行不太重要的遠航分隊中，可能有一艘船到達了帝汶，然後駛抵北澳洲海岸。然而，正如唐朝說純屬猜測一樣，這一推論也僅僅是一種假設。那艘船是否真的駛抵澳洲海岸並在那裏停泊過?那些船員為什麼一去不複返呢?這些疑問都未得到令人信服的解釋。
長期以來，除了可以判定那尊玉石像是道教眾神之一的塑像之外，其他所有的論點都屬於在久遠的曆史背景上構想出的猜測。盡管眾多學者對此做出不懈努力，但很多事情已無案可查，所以求得一致結論，想非易事。