第三卷 對外往來 第七章 中西方交通的開始時間
漢武帝時張騫兩次出使西域，聯絡月氏、烏孫國，在曆史上具有十分重要的意義，被認為是漢政府與西域各小國建立友好聯係之舉，更被人們認為是開辟了中西交通的創舉。
但是，近來有不少學者紛紛指出，把張騫通西域視為中西交通的開端是不確切的。有人提出，梵語"摩訶"(意為"大")一詞早在周初即已在吳地流傳。更有人推斷，中國的絲絹開始西傳之時，最晚也不會遲於公元前15世紀的商代中期。維也納大學的科學家確認，最近在埃及一個木乃伊頭上發現的一束中國絲綢，是屬於公元前10世紀的遺物，這是在國外發現的我國絲綢的最早實物。
此外，《舊約全書》中《以賽亞書》稱中國人為"絲人"，而《舊約》寫成於公元前8世紀。還有，公元前400年希臘人克泰夏斯和公元前3世紀斯特拉波的著作中也稱中國為"賽裏斯"--即產絲之地。
中國學者中也有不少人指出，傳說中的黃帝、堯、禹都曾涉足西域。更有學者近年來指出，成於戰國時代的《穆天子傳》這本書，記載了西周王朝第五代國王周穆王在他在位第17年率兵西巡所經過的城域；司馬遷對此並不懷疑為史實，並在《史記·趙世家》中記載了周穆王"西巡狩，見西王母，樂之忘歸"。據今人考證，《穆天子傳》書中的地理記載確實有不少真實可信之處，周穆王此次巡西，可能到達現今的吉爾吉斯大草原，這一路線中有一大部分實際正是自古以來和田玉東運之路。和田玉在商代即已大量東運，這可以從《逸周書·世俘解》中記載有周武王"俘商歸玉億有百萬"；在安陽婦好墓一次就出土了玉器七百五十多件等曆史記載中得到參證。
學者們還引證戰國魏襄王墓中出土的《竹書紀年》所記載的商代與西方各國的交往，其中有"奇肱氏以東至"。意大利人艾儒略《職方外紀》考證，奇肱可能在現今意大利的西西裏島；《山海經》中也有"華山西七千七百六十七裏，曰不周之山"，不周山應指蔥嶺；而屈原的《離騷》中"路不周以左轉兮，指西海以為期"，西海應在於闐之西的黑海或熱海。
從以上這些學者們的研究可以看到，最晚到戰國中期，中原與西域之間已早有來往聯係；當然這些記載是否都是史實還有待證明。不過，既然張騫首次打開中西交通之說似不準確，那麼最早首開中國與西域聯係究竟始於何人何時，仍是一個留待時日來解決的問題。