第三卷 對外往來 第八章 火柴傳入中國的時間
今天，火柴已經成了我們日常生活用品了。然而，在我國漫長的封建社會中，古人所用的引火器隻是所謂的火石、火折，使用起來極為不便。到了19世紀，因中國門戶被列強打開，火柴亦隨著其他商品流入中國。小小火柴在中國所擁有的市場絕不亞於其他"洋貨"，故而"洋火"的概念在中國人腦海裏根深蒂固，以致於目前城鄉中仍有不少老人稱火柴為"洋火"。可是，火柴到底於何時傳入中國?何以對中國百姓產生如此大的影響?官方記載與私家著作對這一問題的記載頗不一致，學者們對此仍是一籌莫展。
一般官方著作對火柴輸入的記載都提及天津海關的報告。天津海關在1875年(清同治四年)的報告中有關於外國火柴進口的具體數字記載，這也是外國火柴輸入中國見諸官方記錄的最早文字。陳真所編《中國近代工業史參考資料》第四輯引天津海關報告說，火柴輸入始見於1875年的天津海關報告。在各海關報告中，並沒有注明早期進口火柴究竟來自何地、何國，但我們根據海關報告中的記載，可以斷言：最早進口的是歐洲火柴。頭五年的進口量，每年僅二三千箱。自1871年後，因商業市場的刺激，進口量日漸增多，至1881年，進口火柴已達34000餘箱，1891年則達到近10萬箱。這時的火柴是用黃磷製造的，紅頭，粗杆，裝在圓筒式的盒子裏，每盒約70支，與現在生產的安全火柴有所不同。
季之光、趙匡力仁編寫的《趣談火花》指出，清道光十八年(1839年)時，歐洲火柴就開始輸入中國了。清朝的許多私家著作亦談到道光年間就已經有了火柴輸入。私家著作中所見火柴進口的最早記錄，乃同治九年(1870年)4月刻本孫玉璋撰《異聞瑣錄》一書。《異聞瑣錄》中說，"道光間，英夷所貢雜物，多淫巧好玩。"其中有種叫"自來火"的"長僅盈寸，一端五色洋藥，擦之而火爆發"。士大夫們見之無不好奇之極，並"歎為鬼物"，甚覺不可思議。當時各大商埠均有這類外國火柴出售，一般平民百姓隻能望洋興歎，可望而不可及，因為這時的火柴"索值奇昂，非豪商顯宦無力求之耳"。《異聞瑣錄》書前有李慈銘(1830-1894年)所作前言，署名自稱"後學"。李慈銘是光緒進士，任戶部郎中，官至山西道監察禦史，數上封事，不避權要，學識淵博。有人據此推之，孫玉璋書中所述如不是目睹，亦必是當時耳聞，故此比較可信。
最早在我國販運火柴的是外國人開設的洋行。冶秋《夜讀偶記》一文介紹了解放後發現的同治七年(1878年)成書的未刊稿本《海市雜詩》。此書史料價值頗高，書中在上海洋行所售諸物詩的自注中說："洋行所售，......多奇巧玩器。如自鳴鍾、自來火......不可枚舉。"
以後，中國人開設的"洋莊"也成為輸入火柴的重要媒介了。廣東商人黃文山兩代以販運火柴為業。他在日本神戶開設了利興城，在香港開設利益行，又在廣州開辦了龍昌盛，在梧州開設了萬源生。黃文山利用這些"洋莊"，一麵將中國的大米、雜貨販運去日本，一麵又將日本大孤公益火寸株式會社的"舞龍"牌火柴販回中國予以經銷，他還建議公益火寸株式會社將粗杆火柴改為細杆，一時間銷路奇廣無比。
外國火柴傾銷於中國市場，刺激了我國的一些開明之士，創辦了自己的火柴工業，並取得了初步發展。然而，占據中國市場的仍是外國火柴，連清政府大員李鴻章也不得不抱怨說："遵查火柴即自來火。近來英、德、美各國運載來華，行銷內地日廣，日本仿造運入通商各口尤多。......，幾乎日增月盛，亦華銀出洋一漏厄也。"
晚清時，日本輸入的火柴遠遠超過了歐洲火柴。日本火柴濫觴於1877年，因其原料便利，價格低廉，故發展迅速。日本火柴輸入中國的最早記載，為1897年(光緒二十二年)。但其最早輸入中國絕非此時，究竟始於何時?因流傳下來的實物甚少，至今仍不得而知。我國海關報告，至1894年，才將日本火柴分別列明，以示其地位之重要，是年日本火柴輸入中國達13萬餘箱，計占進口總數的87%。
關於歐洲火柴及日本火柴輸入中國的確切年代，許多學者都認為無從查考。因為有關文獻微乎其微，實物資料又極少，尤其是歐洲火柴及日本火柴的商標是什麼牌號，皆於文獻無征，盡管國內收藏家收了些早期歐洲火柴商標及日本火柴商標，但終因量少及來源不明等因而無法進行係統研究，故而火柴何時最早傳入中國，至今仍是個不解之謎。