第三卷 對外往來 第九章 玻璃是否從國外傳入
在中國化學史上，玻璃是一個引起人們極大興趣的課題。人類最初使用的玻璃，是由火山噴出的酸性熔岩經凝結硬化而成。人工製造玻璃，據考古學家證實，最早是在古代埃及，時間為公元前3000至4000年。那末，中國玻璃是自製還是國外傳入的呢?
晉時著名製丹家葛洪《抱樸子》說："外國作水精碗，實是合五種灰以作之。"晉書《玄中記》也記："大秦國有五色頗黎，紅色最貴。"琉璃、水精、頗黎實是玻璃代稱。魏太武時，大月氏商人到山西大同來傳授燒製玻璃的技術，這是外國人來華傳授玻璃技術的最早記載。隋唐以前，中國人常將玻璃視為珍寶。《漢武故事》、《梁四公子記》等都記錄了上自帝王下至平民把玻璃看作奇珍異寶的情況。在我國古代的一些墓葬裏，時有玻璃製品出土，這無疑是被看作寶物而隨葬的。據此，中外一些學者始終堅持中國玻璃外來說。
事實果真如此嗎?記西周穆王西遊的《穆天子傳》，有"鑄石"的記事，可能是製玻璃之類。《淮南子》中說，"譬若中山之玉炊以爐炭，三日三夜，而色澤不變。"依常識可知，玉石不能燒，燒了不僅顏色要變，而且還要燒壞。隻有顏色玻璃是可以燒了不退色的。"中山之玉"當為玻璃無疑，可見，我國通西域以前，就會製造顏色玻璃了。東漢王充的《論衡》中記載："陽燧取火於天。五月丙午日中之時，燒煉五石，鑄以為器，磨礪生光，仰以向日，則火來至，......"意即取五種天然產品混合起來燒煉做成器具，經琢磨後就可用以向日取火。這器具便是玻璃凸透鏡，否則就不能在太陽光下取出火來。但中國製造玻璃究竟從何開始，目前尚有爭議。
根據考古發掘材料證實，我國最遲在3000多年前的西周時代已掌握了玻璃製造技術。1974年在河南洛陽一座西周早期墓葬中發現的白色料珠和1975年在陝西寶雞茹家弓魚夫墓中出土的上千件西周早中期的玻璃管、珠，經專家鑒定，它們是一種鉛鋇玻璃，這與西方的鈉鈣玻璃分屬兩個不同的玻璃係統。這一事實證明，我國古代的玻璃是利用一種特有的原料，獨立製造出來的，這有力地否定了以前流行的中國琉璃外來的說法。
許多學者則對以上推斷有異議，主張我國製造玻璃自戰國始。從對越王勾踐劍上鑲嵌的玻璃飾物和隨縣曾侯乙墓出土的玻璃珠分析看，這些玻璃品在時間上不會晚於戰國初期。在化學成分上曾侯乙墓等處出土的玻璃珠氧化鉀含量較高，這在同期的西方玻璃中是十分少見的。從工藝上看，象越王劍上的玻璃飾物不可能是國外傳入的。曾侯乙墓出土了多達百餘顆的玻璃珠，另外在河南固始、山東臨淄、湖南長沙等地也都有此類玻璃出土。若是進口，這樣廣泛的使用範圍在古文獻中卻毫無記述，結論就很清楚了。我國近代對考古的發掘，在殷墟陶器上就發現有"釉"。"釉"似玻璃而實非玻璃，其主要原料為正長石、鈉長石、硼砂、白雲石、黏土等。在世界上我國被譽為"瓷之王國"，早在1700年前的魏晉時代已能製出胎質堅硬和釉麵光潤的瓷器。在陶器上上釉時所用的天然原料，都與做玻璃的原料相同；而瓷器上的瓷釉裝飾，釉上彩或釉下彩，就是玻璃態的物質。當先民們上釉時塗得太厚時，便會偶然得到一些象玻璃的小塊。久而久之，他們就從這裏改進而得到了玻璃。按照科學發展的規律看來，這也是很自然的。王充《論衡·率性篇》上所說："隨侯以藥作珠，精耀如真。"目前我國公認的最古的玻璃是長少楚墓出土的玻璃壁、玻璃印章等，它們是戰國時代的遺物。因此，說我國在戰國時代就能製造玻璃，不但有書本上的證據，同時還確有實物的證據，也較符合客觀實際。
有的學者認為上述推斷未免帶有主觀性，中國人自製玻璃的時間當在隋唐之際。這在古書中有明確的記載。《隋書》卷六十八有傳記載隋代初年一位學問淵博、工於技藝的建築家何稠，他鑒於中國玻璃的難得，就改變傳統的製造綠瓷的方法，終於製成了綠色透明的玻璃，成品很好，"與真無異"。中國玻璃從此就會自造，價就不貴了。
毋庸置疑，隨著探索的不斷深入，人們一定會確定玻璃的起源時間，而且玻璃自製的結論應該是成立的。