其實，誠如徐華龍先生所指出，崇鬼信鬼觀念的出現，實導源於人類早期階段對自然及本身認識的淺薄。在一個部落中，一旦有人死去，其他成員則認為是一種不詳或災難，以為有一種神奇的力量支配著人的生命，由此而產生恐懼感，從而出現對鬼的崇拜。平時同吃同住的氏族成員，一旦死去，往往受到人們的懷念，某些人還會睡眠中夢見其人，夢中之人當然是無影無聲的，在科學極不發達的時代，這自然也是鬼觀念出現的根源之一。
《禮記·祭義》稱："眾生必死，死必歸土，此之謂鬼"。漢代許慎《說文解字》釋鬼，"人所歸為鬼。從兒，由像鬼頭。從厶，鬼陰氣賊豁，故從私。"《爾雅》雲："鬼之言歸也。"而《列子·天瑞篇》則記："精神離形各歸其真，故謂之鬼。鬼，歸也，歸其真宅。"上述均是我國古代權威著作對"鬼"字原始意義的解釋，即鬼就是"歸"或人死後的歸宿。其實不然，當代著名學者如章太炎、王國維、沈兼士、羅振玉、郭沫若、於省吾等等，都對這一傳統的說法提出了質疑。指出"鬼"字本義是表示一定實體的事物，是原始象形字，並非幽靈虛幻之義。"沈兼士先生則依甲骨文中"鬼"字的原形，多數下身如人體，而頭部特別誇大，印證了章氏的說法。章太炎先生依《說文》而斷定鬼與禺同，是大型母猴，進而判定鬼即是夔。象形字"鬼"字本義為披發、巨首、直立、人形同於夔的怪獸，但是作為原始鬼的夔具體又是什麼呢?按照宗書先生的歸結，大致有如下幾種：1.即山魈、山鬼。據《神異經》、《元黃經》、《國語·魯語》韋昭注可知，其形貌為人麵猴身，一足。2.山鬼：依《永嘉郡記》和《夷堅乙誌》載。3.獨足鬼：按《述異記》卷下和《異苑》卷六，可知獨足鬼便就是夔。4.魍魎：見於《國語·魯語下》："木石之怪，曰夔、蟲罔蟲兩。"所指即魍魎。5.魑魅：從《永康郡記》將山鬼說成是魑，以及《左傳·文公十八年》所記和古語"魑魅魍魎"連用，可知魑魅也即夔，但其形貌已變為四足。6.神火鬼亦為夔類。7.山精：按《玄中記》及葛洪《抱補子·登涉》所記，山精即為夔。此外，按古文獻記載及前輩學者的考證，還有山都、梟陽國人、贛巨人等等，都同屬夔之類。而真正具備夔之形貌特征的，按歐陽宗書先生的主張，所指即狒狒，其特征正與古文獻中夔的形貌相符。
《辭海·生物分冊》"狒狒"條稱："狒狒，哺乳綱，猴科。雌、雄大小相差懸殊，......頭皆大；而吻部雄長雌短；四肢粗壯。毛呈淺灰褐色；麵部肉色，光滑無毛；手腳黑色。雄的自頭部兩側至肩部分披長毛，狀如蓑衣，故又名'蓑狒'。"歐陽氏據此主張中國原始的鬼就是狒狒，確有可取之處，然對於《呂氏春秋》、《國語·魯語》韋昭注，《神異經》、《述異記》等書所記"夔一足"，卻較為勉強，因之我國原始的鬼，指的是什麼尚需進一步研究。