池虹說：“主任要是相信我，我來給你家公主當輔導老師，一分錢都不收。”
主任喜出望外，這樁生意就談成了。
馬東跟居委會簽訂協議後，找人蓋起了平房，飯店就又增加了五張圓桌，六張長條餐桌，形成了一前一後兩個餐廳，人氣也就更旺了。
這些日子，因為飯店裏忙，池虹晚上經常在飯店留宿，馬東自然不會放過這樣的機會，把幾個夜晚折騰得很短暫。有一天晚上，馬東得意地告訴池虹，五六年前就有人給他算命，說他將來能找一個旺夫的妻子，真讓那人算準了。池虹說：“什麼旺夫不旺夫的，我這人就是活得現實，沒什麼追求。”
說到這裏，她不由地歎了一口氣。其實她心裏始終沒放下演戲的事，這是她從小的夢想。她努力拚搏了好多年，就在自己以為快要接近夢想的時候，才發現夢想和現實之間，有一條布滿荊棘的路。如今，這夢想似乎離她原來越遠了。
好在留給池虹傷感的空閑並不多。飯店每天的生活滿滿當當的，早晨她從租賃的房子趕過來後就忙碌起來，一直要到晚上10點多鍾才可以喘口氣。馬東把飯店的財權都交給了池虹，她也就成了飯店的當家人，支出和收入的錢都從她手上過，每天都有一兩千塊錢進帳，隔三差五她就去銀行存下一個數目。她感覺自己的兩隻腳，實實在在地踩在地上。
飯店是一個信息流通的場所，不同身份的客人聚集在這裏，把外麵各個角落的新聞都帶來了。池虹喜歡聽客人們說笑，聽他們講一些稀奇古怪的故事，哪怕是一些很粗糙的語言。這些粗糙的語言充滿了生命力，鮮活而生動，是她在校園裏聽不到的。有時候聽得入神，就情不自禁地笑了。客人看到老板娘被葷段子或是黃色新聞逗笑了，心裏很得意，嘴上卻故意問：“老板娘，笑什麼？”
池虹就說：“笑什麼？笑外麵的天，剛才還好好的，一會兒就落雨點了。”
客人也就笑了，心想這老板娘真是可愛。
當然，有些客人會在池虹身上想一些很浪漫的事，跟她開一些玩笑，或是伸手拍一下她的肩膀。池虹也不惱，反手給對方一巴掌，用力並不重。算是一種警告，也算是一種溫暖，讓對不再有非非之想，同時也感受到了平庸生活中的快樂。分寸正好。
她越來越像一個老板娘了。
池虹接觸的客人多了，就喜歡琢磨客人的身份，沒事的時候站在收銀台前，瞅著一個個新來的客人，琢磨他們從事什麼工作，琢磨那些一男一女的客人之間，是什麼關係。弄清了客人的身份，給客人推薦菜單的時候，心裏就有底數了。如果客人是外來打工的，你卻一個勁兒給他推薦價位較高的特色菜，就會把客人弄得很不自在。
小霞在這方麵就有欠缺，不管什麼人進了飯店，她總是給人家推薦最貴的菜。池虹說了她幾次，她還是改不掉。她說，我怎麼知道客人是幹什麼的？又沒寫在臉上。池虹無奈，隻好平時多指點小霞，把自己觀察客人的經驗傳授給她。
這天中午，飯店走進一個戴眼鏡的小夥子，瘦瘦的。小霞問池虹這人幹什麼的，池虹說他應當是公司職員或是機關公務員。小霞就走過去，給他熱情地推薦了幾道飯店的特色菜。
小夥子翻了半天菜譜，說：“來一碗粥。”
小霞見他不說話了，就問“還有呢先生？”
小夥子說：“沒有了。”
小霞愣了愣，看了一眼小夥子，將隻有一碗粥的菜單，送到了服務台上。小霞拍了拍菜單說：“你看，就點了一碗稀粥，我還是第一次遇到這種人。”
池虹抬頭瞅了一眼小夥子，說：“人家點一碗粥，你就上一碗粥，發什麼脾氣？”
小霞說：“一碗粥3塊錢，不夠刷碗消毒的，你不是會相麵嗎？他要是公務員，怎麼就要一碗粥呢？”
池虹說：“人家不想吃飯了，就想喝一碗粥，又不犯法。趕快端粥去。”
小霞把一碗粥送到小夥子麵前。按規矩，飯店要免費給客人送兩小碟自己醃製的小鹹菜。小霞因為小夥子隻要了一碗稀粥，就把兩小碟鹹菜省略了。池虹看到後，親自去後廚端來兩小碟鹹菜，說先生，這是我們飯店贈送的小菜，請品嚐。小夥子抬起頭看了池虹一眼，又忙低下頭，連一聲謝謝都沒有說。
後來幾天，戴眼鏡的小夥子每天中午和晚上都來飯店用餐，每次隻要一碗稀粥。池虹飯店的這碗稀粥，是那種大瓷碗盛的，挺實惠。小霞也就越來越生氣，說要是我們有早餐，他肯定早餐也來。池虹嘴上不說，心裏也有了疑惑，這小夥子到底是幹什麼的？怎麼每頓就喝一碗稀粥？他不會隻為喝這碗稀粥才來飯店的吧？池虹有意接近小夥子跟他搭訕，想解開這些疑惑，但小夥子來去匆匆，極少言語，根本沒有要跟別人搭話的意思。
然而機會還是來了。這天晚上，飯店客人已經散盡，池虹和小霞在收拾餐廳內的雜物，打掃地板，小夥子匆忙走進來了。他看了一眼餐廳的池虹和小霞，知道飯店要下班了，於是轉身就走。
池虹叫住了他：“哎，先生，你吃飯嗎？”
“哦，你們下班了吧？我不吃了。”
“沒事，你坐吧。”
小夥子猶豫了一下，還是坐下了。池虹忙拿起菜單，朝他走去。他擺擺手示意不看菜單，仍舊隻點了一碗稀粥。
池虹去後廚端出一碗稀粥，還有兩個大包子，兩碟小鹹菜。他看了一眼包子，說：“我沒要這個。”
池虹說：“這是我們自己吃的山東大包子，不賣的，請先生品嚐一下。”
他愣怔了一下，看到池虹已經轉身走開了，就在嗓子眼裏說了聲謝謝。池虹故意不看他，去忙別的營生。小夥子吃完了飯，似乎覺得不應該馬上走開，於是坐在那裏瞅電視。池虹趁機坐到了他對麵，問今晚怎麼來得這麼晚。最初兩個人是問一句答一句，話語也比較含糊，後來當他知道池虹是今年名牌大學表演係畢業的學生，因為找不到單位就經營起了飯店，他的話就多起來，情緒也越來越激動。
小夥子叫王峰，也是今年畢業的大學生，學的是工程建築，老家是陝西的，因為在當地找不到工作，跑到北京碰運氣。離開家的時候，他身上帶了三千塊錢，覺得足夠他沒找到工作前的消費了，可沒想到在北京的幾個人才市場跑了一圈，連月薪千元的單位都沒找到。他住在距離飯店不遠的一家地下旅館，每天要支付50塊錢的住宿費。前幾天，他發現兜裏的錢隻夠一周的住宿費了，隻好減少用餐開支，每天喝兩碗稀粥支撐著。
他說：“過幾天再找不到工作，晚上我就要去火車站候車室免費住宿了。”
說著，故意對池虹笑了一下，可苦澀的笑容還沒完全綻開，淚水已經盈滿眼窩。池虹伸手抓了一張餐巾紙遞給他，說你別焦急，慢慢找，以後吃飯就到我這兒吧。她怕自己的話傷了王峰自尊心，又補充說，你先在飯店記帳，等你以後掙了工資一起交，你要是掙了大錢，我可要收利息的。
王峰離去的時候，池虹想到他已經沒有住宿費了，故意走出飯店送他，避開了小霞的目光，把500塊錢塞到王峰手裏，等到王峰反應過來，她已經進了飯店，返身關上了店門。
王峰手裏捏著500塊錢，在飯店門外站了很久。後來他感覺臉上濕乎乎的，用手一抹，是滿把的淚水。
當晚送走王峰，池虹心裏很不是滋味，就跟馬東嘮叨了幾句。馬東理解池虹的心情，說你讓他到飯店來打工吧，省了吃住的費用。
池虹就等著第二天見到王峰，跟他商量這事情。然而第二天王峰沒有出現，一個女孩把一封信送到了飯店，還有一件用報紙包裹的物品，說是王峰留下來的，讓親手交給老板娘。池虹有些驚訝，以為王峰要感謝她，給她送來了什麼禮物。她先打開了報紙，裏麵是一個相冊，都是王峰在大學讀書時候的照片。她被其中的幾張照片逗笑了。照片上記錄的這些生活場景，雖然池虹沒有親曆，但並不陌生，她也有過這樣的大學校園生活。
之後，她有些好奇地打開了信：
老板娘，謝謝你給我的幫助，我不能在北京混了，用你的500塊錢做路費去廣州。如果有一天我混出個樣子了，一定回來報答你。我把一本相冊留在你這裏，托你替我保管好，我很珍惜這本相冊，它記錄了我全部的大學生活。我請求上帝保佑你這種好人幸福，保佑你的飯店生意興隆。——王峰
池虹看完信就捂住臉哭了。女孩子大致知道信中的內容，默默地站了一會兒，才小聲說：“老板娘我走了。相冊就交給你了。”
池虹突然意識到什麼。“你等等，”她用紙巾擦拭了淚水，“你是王峰的什麼人？他什麼時候離開北京的？”
女孩說：“今天一大早就走了。我是他的鄰居。”
“鄰居？”
“是呀，我也住在地下旅館。”