目前，史學界較普遍的一種說法是：中國文字源始於殷商。尚鉞在《中國史綱要》中說："到了殷商，才開始有了文字--青銅器銘文和甲骨文。"範文瀾在《中國通史》中提出："照現有《尚書》中的《商書》和地下史料來說，商是中國用文字傳下來的曆史的開始。"至於"夏朝文化的遺址，迄今還沒有找到確實的證明。"啟功在《古代字體論叢》中認為："中國漢字的發展，自商代到今天，足有四千多年的曆史。"不過，稍有異議的人也不乏一例，《中國的文字》作者丁易的觀點是："中國的文字遠在公元前一千四五百年代的殷商期，已有很多完備的文字。原始文字還要更早。"唐蘭的意見則更進一步，他在《中國文字學》中說："文字的發生，總遠在夏以前。至少在四五千年前，我們的文字已很發展了。"根據一些人的看法，殷商時代的甲骨文已很成熟。而任何事物總有一個從發生到發展才漸趨成熟的過程。因此中國文字的發生始年當還可前推。至於推多少年呢?有的主張至少上推1000年；有的主張推至夏末；也有的主張推至夏以前，各執已見。
在考古學家那兒，中國文字之源始又有分歧。安特生在《甘肅考古記》中講他在"甘肅西寧縣的仰韶期遺址中，曾發現很多長方形的骨板，也有刻劃過的。"他懷疑這是原始文字。唐蘭認為這是古代骨契，並非文字。然而安氏在上文中還述及，"辛店期陶器所有的所謂圖案，實際上應該是一種文字"。著者還舉例說，"馬"形與商代的金文最相似。辛店期時代，約相當於傳說中的夏朝或許還早。從刻劃的技術上看，似乎還隻是中國古代文字中的一個支係，而中國文字之源始還應遠往上溯。
其中提出最不同凡響之見的當推郭沫若。郭老在《奴隸製時代》的《古代文字之辯證的發展》一文中指出："漢字究竟起源於何時呢?我認為，這可以從西安半坡村遺址距今的年代為指標。""關於半坡遺址的年代，據中國科學院考古研究所實驗室用C14同位素測得四個數據為(1)距今6080年±110年；(2)距今5920年±105年；(3)距今5855年±105年；(4)距今5600年±105年。即不管哪一個數據，半坡遺址年代距今有六千年左右。""半坡遺址是新石器時代仰韶文化的典型"，"半坡彩陶上每每有一些類似文字的簡單刻劃，和器上的花紋判然不同。雖然刻劃的意義至今尚未闡明，但無疑是具有文字性質的符號。"它們與殷周青銅器上有一些表示族徽的刻劃文字等等極相類似。因此"可以肯定地說就是中國文字的起源"。如按此說，中國文明則應算成近6000年。
中國文字之源始，究竟在何時?最古老的文字產生於什麼時代?分別代表什麼含義?至今還尚在百家爭鳴中。