第十五章 孔子和麒麟
麒麟，簡稱麟，也有雌雄之分，雄的叫麒，雌的叫麟。《戰國策·趙策》把麒麟寫作騏，是古代傳說中的一種動物，是作為一種吉祥的象征。麒麟和鳳凰、龍、龜是我國古代的四種瑞獸。
《史記·孔子世家》記載：魯哀公十四年（公元前841年）春，魯公帶領家臣們到大野地方去打獵，大夫叔孫氏的車手钅且商獲得了一隻怪獸，大家都以為不吉祥。孔子看了說："這是麒麟！"並歎息道："吾道窮矣！"
獲麟的地點大野，相傳為今山東嘉祥縣獲麟堆。《嘉祥縣誌》記載：獲麟堆在縣西25裏。這個地方也可以說是在巨野縣東。也可以說是在魯國都城曲阜的西邊，因而《春秋》記作西狩。
《公羊傳·哀公十四年》記載：孔子見到麒麟以後，"反袂拭麵，涕沾袍。"顯得很痛苦的樣子。據說孔子作《春秋》，因獲麟而絕筆，因而《春秋》也稱《麟經》。《公羊傳》徐彥疏還說：孔子見麟後，作了一首詩歌："唐、虞之世麟鳳遊，今非其世來何由？麟兮麟兮我心憂！"後來儒家一些人解釋說，麒麟是聖天的祥瑞。孔子時沒有聖王而麒麟居然出現，這麒麟是為孔子而出現的。孔子雖然不是在位的聖王，但卻是具備聖王聖德的素王。不過，麟出而死，這正說明孔子無法推行其政治主張。因而，他感慨地說："吾道窮矣！""麟兮麟兮我心憂！"
孔子晚年所見到的麒麟，究竟是一種什麼動物呢？自古以來就說法不一。
《周書·王會篇》孔晁注：麟，似鹿，牛尾，一角，馬蹄。《爾雅·釋獸》還說：麇身。《京房易傳》還說：有五采，腹下黃，高一丈二。《史記索隱》說麒麟狼蹄。郭璞說，麒似麟而無角。《說文》說："麟，大牝鹿也。"
孔子講仁的言論很多，仁是最高的道德準則和道德品質。儒家認為麒麟是能體現仁的思想的瑞獸。《公羊傳·哀公十四年》說："西狩獲麟。何以書，記異也。何異爾，非中國之獸也。"又說："麟者，仁獸也。"何休解釋說：一角而戴肉，有角而不用以害人，所以為仁也。《詩經·周南·麟之趾·陸機疏》說：馬足，黃色，圓蹄，音如黃鍾大呂，行走有規矩，不履生蟲，不踐生草，不群居，不侶行，不入陷井，不罹羅網，有聖王的時候才出現。這種解釋著重說明麒麟的體性，為什麼稱麒麟為仁獸。實際是借麒麟宣揚儒家的思想。
《史記·孝武本紀》說：元狩元年（公元前122年），漢武帝到雍縣（今陝西鳳翔）祭祀五帝，並乘便打獵，獲得一隻怪獸，似鹿，全身長有白毛，頭上有一隻角。大家不認識是什麼，有人說是麒麟，有人說不是。並作了一篇《白麟之歌》來記載這件事。群臣們奏請定這為一年為元狩元年。《漢書·郊祀誌》也記載了這件事。顏師古注："鹿屬也，形似獐"。這又說似獐的一角獸是麒麟。
東漢唯物主義學者王充《論衡·講瑞篇》說："麒麟，獸之聖者也。"還說魯國所獲麟戴角，以後所見之麟就未必是戴角的。夏、商、周三王之時，麟毛色角趾、身體矮大小不一定相類似。魯國時的麟似獐，漢宣帝時的麟如鹿；魯國和漢武帝時的麟一角，漢宣帝時的麟兩角。這就是說，麒麟有時是五采的，有時是黃色的，有時是白色的；有時是一角，有時是兩角；有時似獐，有時似麇。說明麒麟的體態、形狀、顏色等都是不定的。
現在出版的各種書籍對麒麟的解釋也不一樣。《辭源》說："今非洲內地，有獸狀似鹿，頭與前蹄皆至長，頭高於地一丈五尺以上，好食木之嫩芽......日本人亦譯之為麒麟。"《公羊傳》說：麒麟"非中國之獸也"。把非洲長頸鹿當成麒麟也是有根據的。《中華大字典》所繪的麒麟圖，則像一隻昂首站立的長頸鹿，全身有花紋，雙耳，四蹄。
《辭海》說："麒麟狀如鹿，獨角，全身生鱗甲，尾象牛。"舊時民間有麒麟送子年畫，把麒麟畫成龍頭、獅身、牛蹄、羊尾，全身有金鱗甲，背上馱一男孩，是取其生子富貴的意思。後來也把麒麟喻為傑出的人才。袁珂編著《中國神話傳說詞典》中所繪的麒麟圖，大體上與民間年畫相同，但卻無鱗甲。
已故的朱芳圃教授認為《山海經》上所說的開明獸，也即是麒麟。《山海經·海內西經》說：昆侖山上有守門的開明獸，身大類虎而有九首，皆人麵，東向站立。開明原為啟明，漢代以後避漢景帝諱，將啟明改為開明。啟明二字，啟是名，明是附加的形容詞。啟明與麒麟讀音相近，因而古人把啟明寫為麒麟。（見《中國古代神話與史實》）《山海經》上有開明獸的圖象。
近幾年，以麒麟為商標的商品和以麒麟為內容的畫、雕塑等也漸漸多了起來，其形狀大體與舊時民間麒麟年畫相近。