元素特有的身份證
五光十色，用來形容百貨商店貨架上玲瓏滿目的商品，或用來描述節日之夜，裝飾城市的彩燈，都能讓人心領神會。化學上靠著五光十色，竟能發現新的元素，或探索已知元素的蹤跡，似乎令人費解。
原來元素天生的都各有一張身份證，上麵印有五光十色的線條，誰也不能偽造。憑著這一身份證，無論元素藏在那裏，或含量極其稀少，科學家們都能把它識別出來。
光，一般人常稱為光線，有眼的人和動物都能感受到它的存在，綠色植物也能對它做出相應的反應。在陽光普照下，人們習以為常，不以為奇，但光在物理學家們眼裏，長期對之感到普通而可見，神秘而莫測，特別是在1666年，物理學家牛頓，發現一束白光在三棱鏡片下，竟然成為一條彩色帶，其中紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫、就象雨後轉晴的天空，出現的彩虹那樣，從此物理學中，就興起了光譜學這一個分支。
不同的光源發出不同顏色的光，本是很平常的事，自從有光譜學，物理學家和化學家們，開始研究不同色光的光譜有什麼不同，由此發現，不同元素有不同的光譜，並明確提出觀測光譜，可以簡便地檢出某種元素，甚至可以將其它星球上的元素檢驗出來。
人類古代所使用和發現的元素，如碳、硫、金、銀、銅、汞、鉛、鐵、錫、銻等，有的是自然界天然就有的，有的用簡單加熱或用炭還原就能從礦石中得到，人類僅知道有這些元素（當然當時不會稱它們為元素）的狀況，一直維持到公元記年開始，接著由於暢行煉金和煉丹以及製藥等實驗活動，在一千多年時間裏，又相繼發現了一些元素，如鋅、砷、磷等。十八世紀初，歐洲興起了燃素說，促進了實驗化學的發展，相繼又發現了不少的元素，氫、氧、氮、氯、氟、錳等。但在這一世紀一百年的時間裏，發現的元素也隻有十八種。
以上這些元素的發現，都各有一段生動的故事，我將在別的篇幅中介紹，下麵接著再說十八世紀後期的事情。
到了十八世紀後期，拉瓦錫把當時已知的33種元素做了分類，分為氣體元素，非金屬、金屬等，但他在這一分類的體係中，把光也當成一種氣體元素，熱也被他當成一種氣體元素。而對發現了十多年之久的氯，因有些爭議，就被排除在氣體元素之外，錯誤的稱它為“鹽酸基”。畢竟這是元素分類工作的起點，對當時理解元素，是由於理論和技術水平所限，或是弄不清它們的本質，或是不能使它們再分解罷了，而他的基本觀點是正確的，這在當時，已是十分難能可貴。
十八世紀末期，意大利物理學家伏特在1792—1796年間，發明了銅片、鋅片在稀硫酸中組成的簡單電池，這種簡單的化學電源，被化學家們紛紛采用，做了許多電解的實驗。弄清楚了許多物質的組成，並發現和製出了多種金屬元素的單質。其中首推英國化學家戴維所取得的成果最大。