水為酸堿之母
學了化學的人，都知道酸跟堿會發生中和反應，中和反應的中心產物是水。怎麼又說水為酸、堿之母呢？
按中學化學課本介紹，有關酸、堿的知識說：酸的分子中都含有氫原子，酸是電離時，電離出的陽離子，隻能是氫離子的化合物。堿的組成中，都含有氫氧根原子團，堿是電離時，電離出的陰離子，隻能是氫氧根離子的化合物。酸、堿發生中和反應的實質，就是酸中的氫離子和堿中的氫氧根離子結合成水分子。
要說酸和堿反應會生成水，這事人人信，要說酸和堿又都是水發生反應後的產物，這能讓人信服嗎？
首先讓我們從曆史上的故事說起。
古代，煉丹和煉金的術士們，在沒有明確目的的情況下，收集自然界所能提供的東西，從山穀裏撿起形形色色的石頭，從海邊鏟起含鹽的沙子，從樹上摘下果子和樹葉，從宰殺了的動物身上取出內髒、割下皮肉，然後不外乎用水浸泡，用火熏、煮、蒸、烤，看看能不能得到他們煉丹或煉金時有用的東西。結果誰也沒煉成丹，煉得金。倒是他們從無數次的操作中，經過總結，得到了一些自然界沒有的東西，如硫、汞、鉛、鋅、鹽酸、硝酸、硫酸、熟石灰、火堿等。他們一沒有完善的設備，二沒有係統的化學知識。得到的那些物質，都隻能是粗製品有的甚至是多種成分和在一起的混和物。製備的配方和操作過程，很不固定且極為守密，一代人和一代人之間為麵授，很少有文字傳世，有限的幾本書，多數是後人看不懂的隱語和符號，但可以肯定的是，用現在的化學原理來推測，當時的那種做法，是會得到上述的那些物質的。
在我國，淵源遙遠的本草學，後寫入“本草”的各期著作中，載有現在所謂的各種單質，氧化物、正鹽、複鹽、堿式鹽、酸和堿等無機物，其數不下上百種，有的著作中，還詳細描述了製作過程，或生產的配方。當時，他們分別將這些物質起了名字，有些至今還在化學中沿用不誤，或當著一般的俗稱在民間流傳。
在國外，較早發展起來的近代化學，比較完整的繼承和發展了，起步較晚而又成果較多的“煉金”術中，真正的化學知識。十五、六世紀時，主要幾種無機酸、堿，已形成一定規模的工業生產，為當時冶金、染織、製藥提供了必需的原料。
酸中之祖的硫酸，最早是怎樣生產出來的呢？在國內的文獻中，找不到有關的資料，在我國明清之間（十七世紀中），有一本叫《物理小識》的書中，記有“青礬廠氣熏人，衣服當之易爛，栽木不茂”的話，不知青礬是指現在的什麼，青礬廠可能是加工青礬的作坊，青礬廠氣則肯定是酸性氣體，由於當時加工的物質不是礬就是鹽也許是硝。現在的硫酸鹽、氯化物、硝酸鹽，古時一般分別叫做“礬”、“鹽”、“硝”，可知這種酸性氣體是硫的氧化物，或是氯化氫，或是氮的氧化物的可能性很大。當時的硫酸鹽都是天然產物，人們又不認識硫的氧化物。在這一水平上，利用硫酸乃至生產硫酸的事是不會發生的。
在國外，十六、七世紀，已開始有了硫酸生產，他們是用幹餾硫酸亞鐵（FeSO4·7H2O綠礬）的方法生產的，硫酸亞鐵中有結晶水，這樣的硫酸亞鐵在幹餾時，生成紅色的粉末氧化鐵以外，還能得到硫酸、亞硫酸的混和液體，再加熱這種液體，揮發掉二氧化硫和大部分水後，得到一種粘稠的油狀液體，當時叫做“礬油”。