指示劑是什麼東西
說指示劑是東西，未免太小看了它，但不這樣又怎麼說呢？最早的指示劑，用的是從花朵或果實中擠出的有色液體，後來又增加了人工合成的新品種，這些隻用於區別酸和堿，它們幾乎都是有機化合物，沒有固定統一的組成和結構，在酸堿性溶液中，各變各的顏色。在化學上除用作指示劑外，很難從組成、結構和性質上把它們單獨的歸為哪一類。
首先發現和使用某些動植物的天然色素來檢定物質（當初隻限酸堿性）的人是英國的化學家波義爾（1627—1691），他試驗了胭脂紅、紫羅蘭、石蕊、薑黃等等在某些溶液中能反複變色的現象，並由此對酸、堿（實際是溶液的酸、堿性）下了比較確切的定義，指出：“酸類能使一些植物浸液的顏色改變為紅色，還能使事先已被堿改變了顏色的浸液，恢複其原來的顏色”。從此，化學上就有植物浸液的酸、堿指示劑。可以說石蕊是被起用得年代最遠古,使用時間也是最長久的一種酸、堿指示劑。它是一類生長在高寒地帶屬地衣門的植物，有很多種，能做指示劑的，隻是其中的一種，直到現在，人們還沒有弄清它的分子結構，因此一直隻能用采集的天然植物來供應。
十九世紀五十年代後，由於有機化學的合成方法，得到迅速的發展，特別是合成染料工業興起，製造出了多種的染料類可作指示劑的變色物質，到1893年，已發展到有14種之多，酚酞合成於1877年，甲基橙合成於1878年，直到二十世紀初，還在發展和采用更新的品種。隨著物理化學的理論（主要是電離平衡理論）獲得新的發展和pH值概念的提出，有人對一百多種酸堿指示劑進行了研究，它的變色機理也有了基本的解釋。目前，已知的酸、堿指示劑已有二百多種，它們都用於配製各種pH值試劑，能夠單獨使用的品種隻占少數。
酸、堿指示劑是在不同氫離子濃度下會按不同比例改變結構，從而出現不同顏色的物質。
化學上還有多種其它指示劑，下麵簡略介紹。
氧化還原指示劑，這是一類在氧化—還原的溶液反應的過程中，由於氧化態或還原態會表現不同顏色的物質。它們跟酸堿指示劑用與酸堿中和滴定一樣，而能用於氧化還原反應的滴定。有些氧化劑或還原劑本身就有顏色，並能隨著它們完全被還原或是被氧化而改變，這時，它們自身又起到了指示劑作用。如有氧化性的高錳酸鉀，它溶液是紫色，當用已知濃度的高錳酸鉀，去滴定一種未知濃度的還原性溶液（如亞硫酸鈉），滴到最後一滴紫色不退去時，就能測出還原性溶液的濃度了。氧化還原指示劑的品種，正在迅速增多，以應付多種氧化還原反應的需要。
金屬指示劑，這是本世紀四十年代發展起來的所謂EDTA滴定法的專用指示劑。EDTA是有機化合物氨三乙酸和乙二胺四乙酸的簡稱，它們最早用於軟化硬水和皮革的脫鈣。1945年，經瑞士化家施瓦岑巴赫等人研究後，被推薦用於測定水中鈣鎂離子的濃度，即水的硬度。後來，又在這一基礎上迅速發展，有了多種的金屬指示劑，現在已能對五、六十種元素采用EDTA滴定法直接或間接測定其是否存在和含量的多少，而且操作簡單、快速準確，廣泛的在黑色金屬、有色金屬、硬質合金、耐火材料、化工材料、電鍍液及礦石和水質分析上得到應用。但由於反應原理比較複雜，這裏不再進一步敘述。
指示劑到底是什麼呢？它的種類繁多，品質不一，使用的場合各異，很難從指示劑的具體物質本身，統一的來說它是什麼，但從它們的作用來講，它們是化學家和搞化學分析的工程技術人員不可少的有力工具。而石蕊、酚酞隻是數不清的指示劑品種中，兩種常用的酸、堿指示劑。