漢代在桓帝、靈帝統治時期，外戚、宦官交替專權，政治腐敗，政局混亂，財政困難，滅國之象已十分明顯。對於這一形勢，漢靈帝還是看得十分明白的。可惜，麵對這一形勢，漢靈帝不是發憤努力，重振漢朝，而是千方百計地聚斂錢財，以便亡國後享受。他怕這些錢財集中地放在皇宮內得而複失，便讓一些親信宦官代他分散保存，另外，他還在他的老家買了大量土地、房屋等不動產。
漢靈帝聚斂錢財最主要的辦法是賣官。
靈帝賣官開始於光和元年（178年）。買賣實行明碼標價。郡守等二千石級的官售價2000萬錢，縣令等四百石級別的官售價400萬錢，關內侯售價500萬錢。
靈帝的生意做得是很靈活的。他歡迎進行現款交易，一手收錢，一手授官。但實在想作官，但又無錢的，可以賒欠，等上任以後再交錢，但那樣的話得加倍。
靈帝的生意很興隆。他嘩啦嘩啦地數著錢，笑逐顏開。
剛開始，靈帝隻賣地方官。後來，他擴大經營，連中央官都賣，而且售價比地方官便易，這可能是考慮到中央官撈錢不方便的緣故。朝中三公，一個賣1000萬錢，九卿一個賣500萬錢。按照資曆應該升遷的實行半價到三分之二價的優惠。
到最後，除了皇帝之外，什麼官職都可以用錢公開合法地購買了。
買官做的人決對不是要為老百姓辦事，而是一種投資，是為了更多地撈錢。這些人上任以後就拚命地壓榨老百姓，力爭在最短的時間內把自己的投資撈回來，然後再撈更多的錢。人民群眾被逼得走投無路了，就隻有造反。漢高祖劉邦開創的漢朝，在走完了其400餘年的悠悠歲月之後，經過桓帝、靈帝兩屆皇帝的統治已經衰弱不堪，終於在繼靈帝之後的獻帝時期“獻”出了江山。
對於靈帝賣官，就有許多正直之士嗤之以鼻。當時，有一個廷尉叫崔烈，他曆任郡守、九卿等地方和中央高級官員，但遲遲當不上三公。於是，他通過靈帝的保姆程夫人，花了500萬錢買了一個司徒。舉行封拜儀式時，靈帝親自出席，百官肅立階下。靈帝竟恬不知恥地說：“我真後悔出手太快了，本來應賺他一千萬。”
程夫人在一旁說：“別不知足了，要不是我從中說合，象崔公這樣的冀州名士才不會買你的官呢。”
崔烈作了三公之一的司徒後，曾問他的兒子崔鈞：“對於我買官一事，人們怎麼議論？”
崔鈞說：“人們認為，你曆任郡守、九卿，威望又高，早就具備了擔任三公的資格。但是，你現在真的作了三公，大家又感到十分失望。”
崔烈不解：“為什麼？”
崔鈞答：“人們說，你現在擔任的三公，散發著太濃烈的銅臭味。”