航天飛機與飛機
穿梭在太平洋上空的“東方快車”空天飛機
盛傳已久，令人神往的“東方快車”(Orient Express)，是目前正在進行研究的一種未來跨世紀的空天飛機的民航機，如研製成功，必將大大提高跨越太平洋運輸的巨大潛力。
“東方快車”和軍用型的25馬赫時速的空天飛機都叫“空天飛機”，但不是相同的飛行器，然而兩者卻又都出自同一種技術體製，他們都將源於X-30空天飛機驗證機試飛結果。因此，X-30的研製、試飛將為“東方快車”的發展鋪平道路。
空天飛機作為一種高超音速運輸機，具有推進效率高、耗油低、載客(貨)量大、飛行速度快等優點，是實現全球範圍空運的一種經濟而有效的工具。當然，它還具有重要的軍事價值，作為戰略轟炸機、戰略偵察機和遠程截擊機使用，必將對進一步增強現代空軍的戰略威懾力發揮重大作用。
美國科學家們目前設想的“東方快車”總體方案是一種大型民用客機，外形尺寸比DC-9客機長2倍，載客305名，航程12870千米，巡航時速5600千米(5馬赫)，最大時速16090千米(約16馬赫)，飛行高度30千米。它所采用的推進係統將是多循環方式的組合式發動機組，使用的液氫作推進劑。這種飛機使用費用與目前的寬體客機波音747SP、DC-10-30等差不多，而比新一代波音747-400和DC-11型客機要昂貴些。據專家預測如空天飛機單用型獲得成功，“東方快車”也將於2010年投入運營。
值得注意的是軍用型空天飛機有能力將有效載荷以25馬赫速度送入軌道，取代第一代航天飛機完成各項運輸、太空作業和軍事應用任務。而“東方快車”經改用新型發動機推進係統後，同樣可以改裝成進入軌道的軍用運輸空天飛機或民航客機。
如果改裝成能進入太空的“真正的空天飛機”，將吸引旅遊者的極大興趣。這種夢幻般的航天器將在不到24小時內，可兩次飛越大西洋，四次飛越太平洋，世界旅遊者可在3小時內遊遍七洲四洋，環遊全球各地。2010年時，“東方快車”載著旅遊者進入近地軌道上的航天港，然後換乘專線宇宙飛船航班飛往太空城、太空旅館、月球城或火星基地。
此外，美國還在積極探索與德國“森格爾”類似的母子型軍用空天飛機方案和地麵上翹距道起飛的軍用空天飛機方案等多種可能性，以擔負繁忙的軍事運輸任務。
不是UFO的航天飛機
1990年5月的一個夜晚，美國幾個農場主駕車在距內華達空軍基地40～50英裏的公路上行駛。突然，在微微發亮的夜空中出現幾個奇異的三角形飛行物，速度很快但卻毫無聲息。它們的外形使人不由得想起一個時髦的話題：UFO!
在這之前不久，1990年5月3日4時許，5個彼此互不相識的人也先後看到過類似的飛行物。當年秋季，一些加利福尼亞和內華達州的居民還發現過另一種不尋常的飛行物體。它們的出現伴隨著特有的轟鳴聲，而且聲調不時變換。
美國人通常對現代飛行技術有比較清楚的分辨。他們終於得出結論：三角飛行器飛行時發出的亮光與F-117A飛機的非常相像，它們應當是地球人的傑作。記者們後來在報上披露了美國在西南邊遠空軍基地進行秘密飛行器試飛的消息。最後證實，奇異的三角飛行器不是UFO，是F-117A戰鬥機的一次護航飛行。
從隱形飛機到空天飛機
F-117A隱形戰鬥機1981年6月首次試飛。它在製造中廣泛采用了複合材料。飛機的設計處處突出隱形特點。外形象一隻電鰩。F-117A的雷達反射麵積很小，是F-15的百分之一。F-117A不僅具有良好的自我保護能力，而且突防能力也很強。機上裝備最先進的數字式攻擊／導航係統。除機載雷達外，飛行員還可通過夜視鏡(貓眼)分辨12千米內的目標。機上還裝備有先進的激光製導係統，可攜帶各種戰術武器、空空導彈以及900千克的激光製導炸彈。