火箭家族的新成員——電火箭
電火箭？？
一提起火箭，首先閃現在人們腦海中的便是一枚枚高聳入雲，拔地而起的巨型運載火箭。它們幫助人們做了好多事情，比如把衛星送入軌道，把飛船送入太空。有了它，我們人類就可以開發宇宙資源，尋找外星生命了。那麼電火箭身為何物？是不是也是這般身軀龐大呢？它有什麼樣的特殊用途泥？
普通的運載火箭都是化學火箭，它們是利用化學反應來工作的。火箭點火後，液氫和液氧立刻發生劇烈反應，產生的高溫烈焰從火箭尾部噴射而出，從而使運載火箭獲得巨大的推力作用高速上升。電火箭呢？有人可能已經想到，它是用電能來作為力量源泉的，不過你可不要以為電火箭噴出的是一個個刺眼的電火花，而是肉眼看不到的粒子流，比如電子，離子等等。這些粒子的質量很小很小，就拿電子來說吧，它隻有0.00……01克，小數點後有29個0！它們通過電場的加速作用，一個個飛快地溢出。
那麼電火箭是怎樣獲得電能的呢？是通過太陽能電池的作用。當太陽能電池接收到光線時，立刻把光能轉化成電能。太陽可是一個取之不盡，用之不絕的光能源庫，隻要電池不壞，電火箭就能不停地獲得電能，所以，電火箭工作時是輕裝上陣，它隻要一片電池，而不用像化學火箭那樣背起沉重的太空旅行包裹一燃料箱。因而，比起身軀魁梧，儀表堂堂的運載火箭來說，電火箭嬌小的很，甚至不如運載火箭的一個小零件大。它可以被裝入衛星內，同它一起在太空旅行。
上麵說了那麼多電啊粒子啊，它們之間有什麼聯係呢？我們看看以下三種電火箭，就可以知道得清清楚楚。
電火箭家族的老大思想很保守，一點兒都沒有開拓精神，這是一種單純靠電力而不用粒子的火箭。工作時，火箭內的電熱絲越來越熱，周圍的氫氣、氮氣也跟著熱起來。除了熱之外，它們還要膨脹，於是多餘的氣體就從火箭噴口擠出，從而使火箭獲得了推力。經過幾次試用，人們發現它的工作能力很差，就把它淘汰了。
老二采用了一種新的設計思路，它是利用電能對汞和銫等易離解元素加熱。這一熱不要緊，汞和銫金屬表麵的電子一下子活性大增，它們在裏麵撞來撞去，來自原子之間的吸力再也吸不住這些頑皮的小家夥，不得不放它們出去。經過加速後，它們就從噴口跑出來了。
老三與老二“長”得很像，隻不過它采用了一些更特殊的物質，這些物質在被加熱到極高溫度的時候，就釋放出物質第四態——等離子體，然後就重複上麵所提及的加速過程。
看了這些，你明白了電和粒子的關係吧！對，電在這裏就象一劑興奮劑，刺激粒子的運行。不過這時，有些讀者可能提出這樣的問題：粒子那麼輕，就是噴射器再先進，電火箭才能獲得多大的力？不錯，電火箭受到的推力的確很小，隻有幾十毫克，不及自身重量的千分之一。這麼一點兒勁，不要說火箭本身，就是地麵上的一片樹葉也抬不起來，連螞蟻都不如，那它能派上什麼用場呢？