開戰以來，墨索裏尼深深感到整個機器運轉不靈，有些問題積重難返。軍隊與軍隊之間，軍隊與政府之間，甚至內閣成員之間，互相扯皮，不是協作，而是拆台，實在不能適應當今的戰爭形勢。為了改變這種頹廢的官僚習氣，墨索裏尼決定走出威尼斯官，直接與官員們一道工作；讓部長們都離開首都，到前線去體驗一段生活，齊亞諾外長首先報名到空軍去服務。這一決定，在政府高級官員的圈子中，引起了普遍的不滿。有的部長竟說這是一個“真正的由領袖發動的政變，以便擺脫法西斯主義，而把他的依靠寄托在別的政治潮流上”。
1月25日，外長向領袖告別。明天晚上，齊亞諾將離開羅馬參加在巴裏的空軍大隊。“領袖”對他未表現出應有的熱情。近日來，墨索裏尼開始覺察到把部長們送出羅馬的命令未獲公眾的支持。如同在這種情況下經常發生的那樣，他的決定就更為強硬，講話也更加粗暴。
中午，齊亞諾見到嶽母——墨索裏尼之妻拉凱萊夫人。事態的發展使她驚慌萬分。由於她頭腦簡單，不了解大局，聽信流言和墨索裏尼的鬼話，她分辨不出真偽。反正她認為晴雨表預示暴風雨即將來臨，並斷言每件事和每個人都會找她的丈夫“領袖”扯皮。她說，她愛獵取的“燕八哥已經飛離了托隆尼亞別墅的鬆林，隨風朝薩沃亞別墅（國王的別墅）的叢林中飛去了”。
齊亞諾和家人暫時離別，感到依依不舍；但使他更加憂慮的是當前的形勢。這個年輕的法西斯外長說：“所有被迫參加誌願隊的同誌都有這種感受。許多同誌並不掩飾他們的心情。”
前線的接連失利，嚴重動搖了民眾的士氣。人民群眾反對法西斯對外進行侵略戰爭，國內形勢變得嚴峻起來。“要進行一次大的洗滌，”墨索裏尼對齊亞諾說，“要幹透，至少需要一個星期。”這就是說，墨索裏尼至少要用一周多的時間進行大清洗了。他審閱了“在最近幾周內因在為人和職業方麵缺乏價值而被撤換的將軍和上校的名單”。他由此作出對軍隊及其人事所進行的嚴格鑒定。接著，他在法西斯中央執委會議上提出一項議事日程，得到一致通過。議程最後的措詞是頗有意思的：向意大利群眾——“無產者和法西斯主義者”——呼籲。“敵對而抱怨的中產階級正在玩一場危險的遊戲。”齊亞諾說：“中產階級不了解墨索裏尼，沒有覺察到，他吃得起苦頭，也藏得住深怨大恨。如果他得勝——其實可以說當他得勝的時候——搗蛋的資產階級不得不同這位來自羅馬尼亞的老社會主義者打交道了。”
按照墨索裏尼的指示，新任總參謀長卡瓦萊羅確定在阿爾巴尼亞前線馬上發動進攻。這次進攻，即便是局部的，或很有限度的，但對日益喪失人心的意大利法西斯來說，卻具有鼓舞士氣的作用。
然而，在德國方麵，希特勒早已暗自決定：如果“巴巴羅薩”計劃能夠在春天開始，那首先必須把巴爾幹的南翼掌握在手中，並加強那裏的軍事力量。到1941年2月的第三周，德國人已在羅馬尼亞集結了一支68萬人的大軍。但是在南麵，希臘人仍然使意大利人不能越雷池一步。希特勒擔心，盟國可能在薩洛尼卡以北形成一條戰線，對於德國來說，這條戰線會比第一次世界大戰中遇到的問題更加麻煩，因為它將使英國人得到一個基地，從那裏派飛機去轟炸羅馬尼亞的油田。此外，這條戰線還將危及“巴巴羅薩”計劃。事實上，柏林方麵早在1940年12月就已預見到這個危險。當時希特勒曾發布了關於“馬麗他計劃”的第一道指令，規定德國用集結在羅馬尼亞的軍隊，通過保加利亞大舉進攻希臘。
保加利亞和匈牙利在第一次世界大戰中，由於對誰是勝利者沒有看準而吃了很大的虧。如今它們又打錯了算盤。保加利亞政府相信了希特勒所謂他已經打贏這場戰爭的保證，並對得到南邊的希臘領土而獲得一條通向愛琴海的通道的前景感到眼花繚亂，因此它同意參加“馬麗他行動”，保證允許德軍過境。德方李斯特陸軍元帥和保加利亞的陸軍參謀總部，在1941年2月8日秘密達成了一項大意如此的協定。2月28日晚上，30萬德國大軍從羅馬尼亞渡過多瑙河，占領了保加利亞的戰略陣地，保加利亞翌日參加了三國條約，成了希特勒的小夥伴。
對於強悍的南斯拉夫，希特勒企圖強迫它參加德、意、日三國同盟，把它綁在法西斯戰車上。納粹分子通過南斯拉夫國內“第五縱隊”的積極活動和不斷施加外交壓力，迫使南斯拉夫就範。1941年2月，南斯拉夫首相茨維特科維奇和外相馬爾科維奇應召前往伯希特斯加登去會見了希特勒；3月5日，南攝政王保羅親王又赴德國進行談判。德國法西斯威脅利誘，軟硬兼施，終於在1941年3月25日迫使南斯拉夫首相和外相前往維也納，在德、意、日、保、匈、羅和捷克斯洛伐克的代表們的參加之下，正式簽署了關於南斯拉夫加入德、意、日三國同盟的議定書。為了幫助南斯拉夫統治集團掩蓋這一賣國行徑的真相，納粹政府佯稱“將永遠尊重南斯拉夫的主權不可侵犯”；軸心國政府“將不要求南斯拉夫允許它們的軍隊通過南國領土”。然而，法西斯分子的這些花言巧語騙不了熱愛祖國的南斯拉夫人民。在茨維特科維奇簽署三國同盟條約時，南斯拉夫人民群情憤慨，在南斯拉夫共產黨領導下，首都貝爾格萊德和其他許多城市舉行了聲勢浩大的反法西斯遊行示威。以空軍司令杜順·西莫維奇將軍為首的一批軍官，利用人民群眾的反法西斯情緒，於3月26日夜發動政變，推翻了舊政府，把攝政王保羅和內閣成員驅逐出境。17歲的王子彼得二世宣布即位，西莫維奇將軍受命組織新政府。
貝爾格萊德的政變使希特勒勃然大怒，他決心踏平這個不馴服的國家。3月27日半夜，他急電墨索裏尼，要求他必須用一切部隊來掩護南斯拉夫一阿爾巴尼亞之間的重要關口，增援他在意大利——南斯拉夫戰線上的軍隊。他在電報中說：
“領袖，情況迫使我用這個最快的辦法，把我對局勢以及對可能產生的後果所做的估計告訴你。”
“從一開始，我就認為南斯拉夫在同希臘的爭端中是一個危險的因素……因此，我盡了一切正當努力，使南斯拉夫參加我們的大家庭……不幸，這種努力沒有成功。今天的消息使人毫不懷疑南斯拉夫的外交政策馬上就要改變。”
“因此，我已在軍事上安排了一切必要的措施。現在，我真摯地要求你，領袖，在今後幾天不要在阿爾巴尼亞采取任何進一步的行動。我認為你必須用現有的一切部隊來掩護南斯拉夫一阿爾巴尼亞之間的最重要的關口……我還認為，領袖，你必須用現有的一切手段，極其迅速地增援你在意大利一南斯拉夫戰線上的軍隊。
“我還認為，領袖，對我們所采取的和下令要采取的一切行動，應該嚴守秘密。這些措施如果為人所知，就會毫無價值。領袖，如果你能保守秘密，那麼我毫不懷疑，我們兩人就可取得不下一年前在挪威所取得的那種成就。這是我的不可動搖的信念。
“請接受我的衷心的和友好的祝願。”
就這樣，按照希特勒的命令，墨索裏尼前後抽調了43個意大利師在巴爾幹各地和德國納粹軍隊協同作戰。貝爾格萊德被夷為平地。戈林的轟炸機在這個小小的首都掠過房頂，低飛肆虐，炸死1．7萬平民，炸傷的人更多，使該市成為硝煙彌漫的一堆瓦礫。南斯拉夫陸軍參謀總部，由於缺乏精神準備，沒有認真地動員他們的軍隊，他們被打垮了。4月13日，德國軍隊和匈牙利軍隊開進了殘破的貝爾格萊德。17日，南斯拉夫陸軍的殘餘部隊在薩臘耶伏投降，國王和首相乘飛機逃到了希臘。但是，南斯拉夫人民在共產黨領導下繼續堅持鬥爭。
在6個月的戰鬥中曾使意大利人丟臉的希臘人，無法抵擋由15個師組成的納粹第十二軍團，其中四個師是裝甲師。英國急忙從利比亞派遣了大約四個師，共5．3萬人，開往希臘。但是，他們像希臘人一樣，被德國的裝甲部隊和空軍的猛烈轟炸打得一敗塗地。北部的希臘軍隊在4月23日向德國投降，並且也硬著頭皮向意大利投降了。四天後，納粹的坦克隆隆地開入雅典，在衛城阿克羅波利斯掛起了囗字旗。到4月底，在三周內，除克裏特島之外都被占領了。墨索裏尼在整個冬天遭到慘敗的地方，希特勒在春天的幾天之內就取得了成功。雖然墨索裏尼擺脫了困境而感到寬慰，但是他丟了臉，因為全靠德國人才使他擺脫困境的。希特勒現在開始瓜分南斯拉夫了，而墨索裏尼得到的一份是使他失望的。正是：強盜分贓，論功行賞，強者吃肉，弱者喝湯。欲知後事如何，且看下文分解。