此時又發生的另一件事促成了田的挺而走險。田在農村的妻子曾與其生下一女，像大多數農村子弟一樣，他一直盼望妻子能為其生個兒子。受處分之前他妻子即已懷孕，由於農村嚴格的計生政策，他一直對部隊隱瞞自己老婆懷第二胎的事。受處分後團裏檢查田的家信，得知其妻懷孕後即通知地方計生辦，派人帶其妻去鄉裏做強製人流，結果由於懷孕已近7個月，出了醫療事故，不但孩子(後證實為男嬰)沒了，連大人也因失血過多而死亡。田明建見似錦前程化作泡影，老婆兒子也沒了，頓感心灰意冷人生絕望，他不甘於默默地沉淪，決心采取極端方式呼喚社會的注意。部隊的慣例是：被停職反省而非隔離反省者，在正式處分下達前，隻是不工作、不出操，而無須辦理交接。這給田明建向社會尋求報複提供了可能。
9月19日晚，他請槍庫保管員吃飯，並從他手中借了鑰匙。他從連隊的武器庫中取出一支部隊剛剛裝備不久的八一式步槍和滿滿六匣子彈。出發之前他把槍藏在檢閱台旁邊的椅子下麵，又和平時相熟的老鄉戰友打了招呼，說第二天出操他叫臥倒就趴下(事後這幾人因發現征兆卻未舉報受了處分)。9月20日晨，連隊出操之際，田像所有因身體不適、度假、調離等而無需參加訓練的軍人一樣，站在旁邊觀望，誰也沒覺得什麼異常。誰知，當團政委來到操場上作例行視察時，田明建突然喊臥倒然後出槍射擊，團政委等4人當場死亡，10多人受傷。軍營一時大亂，田明建趁機竄上公路，劫持了一輛過路的吉普車，直奔天安廣場而去。
車過建國門立交橋附近突遇紅燈，司機趁機將車撞到路旁的樹上後棄車便逃，豈料遇上田明建這樣的槍手，隻一槍就把他撂在那兒再也起不來了。田轉身朝迎麵駛來的黃色麵的衝去，司機見凶犯朝自己來了，急忙開車門想逃，但未容他離車，無情的彈雨就蓋了過來。緊接著，田明建的槍口轉向了路上的行人、車輛和建築物，一時間血肉飛濺。隨後大批武警持槍趕到，企圖用強大的火力將凶犯消滅。田以街心交通護欄為掩體，時而臥倒時而半蹲，準確射擊，數十名武警竟一時無法向前。恰在此時，一輛44路公共汽車駛來，如果司機冷靜機智，以最大油門全速直衝，本可有驚無險。但司機哪經曆過這種場麵，被橫飛的槍彈嚇懵了的司機，竟然把車停在了路中間，子彈成串地飛到車裏，乘客紛紛倒在血泊之中。還有不少早晨上班的人是被從自行車上掃下來的。正在這硝煙彌漫、槍聲震耳之際，伊朗大使館政務秘書尤素福·穆汗默德·皮什科納裏架車送孩子上學由此路過，一串子彈飛來，尤素福當場身亡，4個孩子中一死兩傷。
田明建畢竟隻是針對社會發泄不滿鬧事尋死，沒有更慎密的思考和謀略，所以，槍戰了一陣之後，便且戰且退被軍警圍困在雅寶路的一塊空地上，所帶的近兩百發子彈將近打光，他便用短點射壓製警方火力，最後田明健在彈盡糧絕之際，用最後一顆子彈解決了自己。也有另一種說法是後來部隊狙擊手進入使館區的高樓從背後向他射擊他才中槍斃命。
事後，經北京市法醫檢驗鑒定中心鑒定，此事件共造成75人傷亡。
二
事件發生後，中央軍事委員會副主席張震乘車趕到了建國門出事現場，此時田明健已被擊斃。隨後，中國人民解放軍總政治部主任於永波也趕到了出事現場。此後，張震、於永波等人一同到醫院看望了傷員，並親自到部隊調查情況，理清真相。該事件也驚動了中央軍事委員會主席某位長者。張震事後同長者談及該事件時“還深深感到內疚、自責”。“他說發生這樣嚴重的問題，作為軍委領導成員之一，他的工作沒有做好。這個事件給他敲響了警鍾。軍委對此作了認真分析研究，采取了一係列改進工作的措施，並對有關責任人進行了嚴肅處理。”
事件的發生時間正在國慶四十五周年的前十天，這個事件的發生，使得國務院總理李鵬在當年的國慶講話中，不得不加上了我國一些地方社會治安還有許多問題這樣的話。
該事件對此後中國人民解放軍軍隊建設具有較大影響。在此後的工作中，張震按照長者的要求，針對部隊工作中存在的問題，大力加強思想政治建設，把它擺在一切工作的首位。著重抓好愛國奉獻教育、革命人生觀教育、尊幹愛兵教育和艱苦奮鬥教育，並進一步把黨和紅軍的優良傳統發揚光大，永葆人民軍隊本色。