中國飲食文化形成於中華各族人民在100多萬年的生產和生活實踐中，其自我沿革、縱向發展內涵、及橫向的外延發展等等都能彰顯出中國獨特的文化品質。也更能說明在中國“民以食為天”的精神特質。
中國是一個飲食文化非常發達的國家，對飲食的講究自然就很多，還發展出一套飲食文化。比如說，什麼時候可以請客吃飯，什麼時候在家吃飯，可以請什麼人吃飯不能請什麼人吃飯，請人吃什麼樣的飯等等，花樣多著呢！
國家的曆史有長有短，疆域有大有小，實力有強有弱，人口有多有少，民族構成、宗教信仰、政權性質和經濟結構也有差異，故而各國的飲食文化也是不一樣。
秦朝末年，有個儒生叫酈食其，已經年過六旬的他獻計幫助劉邦智取陳留，被封為廣野君。秦朝滅亡後，劉邦和項羽爭霸。劉邦聯合各地反項羽力量，據守滎陽、成皋。滎陽西北有座敖山，山上有座秦時建立的小城，因為城內有許多專門儲存糧食的倉庫，所以成為敖倉，它是當時關東最大的一個糧倉。在項羽猛烈的攻擊下，劉邦計劃後撤，把成皋以東讓給項羽。劉邦想聽聽酈食其的想法。酈食其說：“王者以民為天，而民以食為天，楚軍不知道守護粟倉而東去，這是上天幫助漢朝成功的好機會啊！如果我們放棄成皋，退守鞏、洛，把這樣重要的糧倉拱手讓給敵人，這對當前的局麵是非常不利的啊！希望你迅速組織兵力，固守敖倉，一定會改變目前不利的局勢。”劉邦依計而行，終於取得了勝利。
從沿革看，中國飲食文化綿延170多萬年，分為生食、熟食、自然烹飪、科學烹飪4個發展階段，推出6萬多種傳統菜點、2萬多種工業食品、五光十色的筵宴和流光溢彩的風味流派，獲得“烹飪王國”的美譽。
從內涵上看，中國飲食文化涉及到食源的開發與利用、食具的運用與創新、食品的生產與消費、餐飲的服務與接待、餐飲業與食品業的經營與管理，以及飲食與國泰民安、飲食與文學藝術、飲食與人生境界的關係等，深厚廣博。
從外延看，中國飲食文化可以從時代與技法、地域與經濟、民族與宗教、食品與食具、消費與層次、民俗與功能等多種角度進行分類，展示出不同的文化品味，體現出不同的使用價值，異彩紛呈。
從特質看，中國飲食文化突出養助益充的營衛論（素食為主，重視藥膳和進補），並且講究“色、香、味”俱全。五味調和的境界說（風味鮮明，適口者珍，有“舌頭菜”之譽），奇正互變的烹調法（廚規為本，靈活變通），暢神怡情的美食觀（文質彬彬，寓教於食）等4大屬性，有著不同於海外各國飲食文化的天生麗質。中國的飲食文化除了講究菜肴的色彩搭配要明媚如畫外，還要搭配用餐的氛圍產生的一種情趣，它是中華民族的個性與傳統，更是中華民族傳統禮儀的凸現方式。
從影響看，中國飲食文化直接影響到日本、蒙古、朝鮮、韓國、泰國、新加坡等國家，是東方飲食文化圈的軸心；與此同時，它還間接影響到歐洲、美洲、非洲和大洋洲，像中國的素食文化、茶文化、醬醋、麵食、藥膳、陶瓷餐具和大豆等，都惠及全世界數十億人。
總之，中國飲食文化是一種廣視野、深層次、多角度、高品位的悠久區域文化，是中華各族人民在100多萬年的生產和生活實踐中，在食源開發、食具研製、食品調理、營養保健和飲食審美等方麵創造、積累並影響周邊國家和世界的物質財富及精神財富。