各種中式宴會可以當作世界了解中國的一個窗口，世界完全可以裏利用“吃”這件事了解中國民俗，了解中國文化，這正因為中式宴會是以中國文化作為溫床而成長發揚的。
宴會是因習俗或社交禮儀需要而舉行的宴飲聚會。又稱燕會、筵宴、酒會，是社交與飲食結合的一種形式。人們通過宴會，不僅獲得飲食藝術的享受，而且可增進人際關係。宴會上的一整套菜肴席麵稱為筵席，由於筵席是宴會的核心，因而人們習慣上常將這兩個詞視為同義詞。
宴會起源於社會及宗教發展的朦朧時代。早在農業出現之前，原始氏族部落就在季節變化的時候舉行各種祭祀、典禮儀式。這些儀式往往有聚餐活動。農業出現以後，因季節的變換與耕種、收獲的關係更加密切，人們也要在規定的日子裏舉行盛筵，以慶祝自然的更新和人的更新。中國宴會較早的文字記載，見於《周易?需》中的“飲食宴樂”。隨著菜肴品種不斷豐富，宴飲形式向多樣化發展，宴會名目也越來越多。曆代有名的宴會有鄉飲酒禮、百官宴、大婚宴、千叟宴、定鼎宴等。今宴會已有多種形式，通常按規格分，有國宴、家宴、便宴、冷餐會、招待會等；按習俗分，有婚宴、壽宴、接風宴、餞別宴等；按時間分，有午宴、晚宴、夜宴等；另外還有船宴等。
中式宴會是中國傳統的聚餐形式，宴會遵循中國的飲食習慣，以飲中國酒、擺中式台麵，用中國餐具、吃中國菜肴、遵從中國習俗、行中國傳統禮儀為主，其裝飾布局及服務等無不體現中國的飲食文化特色。
一般說來，宴會都有特定的主題，如國際友好往來、慶賀新婚、生日、賓朋團聚、各種慶典活動等，這類宴會往往有著明確的目的和意義，整個宴會都圍繞主題進行。典型的主題宴會有以下幾種：
1.國宴
國宴是國家元首或政府為招待國賓、其它貴賓或在重要節日為招待各界人士而舉行的正式宴會。國宴以國家的名義舉行。一是以國家名義舉行的慶祝國家重大節日如國慶節等而舉行的宴會，由黨和國家領導人主持，邀請駐華使節、外國駐華的重要機構、記者及國家各有關部門的負責人，還有人大、政協、群眾團體代表、勞動模範等出席，宴會廳內懸掛國徽；二是以國家名義邀請來訪的國家元首或政府首腦出席的宴會，宴會廳內懸掛雙方國旗，設樂隊，奏國歌，席間致辭，菜單和座席卡上均印有國徽。國宴的特點是：出席者的身份高，接待規格高，場麵隆重，政治性強，禮儀嚴格，工作程序規範、嚴謹等。
國宴菜博采國內各菜係之眾長，按“以味為核心，以養為目的”的要求，上及宮廷肴饌譜錄，下采民間風味小吃，外涉世界各國名菜，內及國內八大菜係，廣采博取，擷英集精，形成獨具特色的係列菜係，突出體現了現代飲食“三低一高”（低鹽、低糖、低脂肪、高蛋白）的要求。口味中西結合，科學合理配膳，注重保健養生之功效。人民大會堂國宴菜被稱為“堂菜”，是國宴菜的一個重要代表，其特點是：用料珍貴，選料精細；以味為本，鮮鹹為主；刀工嚴謹，調味細膩；質地軟嫩，色澤素淡；點綴得體，造型典雅。“堂菜”具有“清淡鮮嫩，形美色絕”的獨特風格，是中華飲食文化的一枝奇葩。
釣魚台國賓館國宴菜被稱為“台菜”，是國宴菜的代表，其特點是：優選用料，精中求精；精密加工，講求烹技；提煉升華，追求新味；中西結合，取長補短；合理配膳，講求養生。“釣魚台菜”具有“清鮮淡雅，醇和雋永”的風味特色，是中華飲食文化的精粹。