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牛生從河東去參加科舉考試，走到華州，又繼續往前走，在距離華州三十裏的地方，住在一個鄉村小店裏。
那一天雪很大，就讓店主人燒湯、烙餅。
傍晚，有一個非常貧寒，衣裳襤褸的人也來投店。
牛生見了很憐憫他，要跟他一塊吃。
這人說：“我很窮，弄不到錢，今早已空著肚子跑了一百多裏路了。”於是吃了四、五碗，就躺在牛生床前的地上睡著了。鼾聲像牛一樣。
到五更天亮時，這人起來到牛生床前說：“請你暫時到門外一會兒，有重要的
事要跟你說。”
那人連連催促牛生出門。牛生出門後，那人說：“我不是人，是陰司裏的一個差役罷了。深愧昨晚吃了你一頓飯，現在稍有報答。請你給我拿三張紙及筆硯來。”牛生給了他。這人讓牛生遠遠地站著，自己坐在樹下，從袖中取出一卷書來，翻開書頁，看幾頁，就寫兩行，像這樣反複進行了三次，寫完了。然後要紙封上它，在上麵寫上：第一封，第二封，第三封的字樣。
對牛生說：“你如要遇到災難危險非常危急無法解脫時，就燒香，然後按次序打開信看，如果可以免災，就無需開信。”說完，走了幾步就不見了。
牛生拿過信默默地放在書袋裏，不大相信他的話。
等到了京城，住在客戶坊，貧困饑餓得厲害，沒有一點吃的，忽然想起那封信，於是打開第一封。上麵寫著：可於菩提寺門前坐。從客戶坊到
菩提寺，大約三十多裏。牛生又乏又餓，天又下著雪，就騎著驢往前走。
從早晨辰時開始走，直到晚上鼓聲將盡時才趕到寺門前。還沒等坐穩，有一個僧人從門裏出來，喝斥牛生說：“下這樣大雪，你是什麼人來這裏？如果凍死了。我們豈不被你連累？”
牛生說：“我是舉人，到這裏正好天黑了，姑且借寺門前住一夜，明日自然就離開了。”
僧人說：“不知你是秀才，可住在貧道院裏。”
牛生進去了，僧人給他生火、準備飯食，跟他交談了很久，說：“賢宗晉陽長官與秀才關係遠近？”
牛生說：“那是我叔叔啊！”
僧人讓人拿出晉陽長官的手筆，讓他辨認，他都說得分毫不差。
僧人高興地說：“晉陽長官以前曾寄存三千貫文在這，一定不會再來取，我年老了，一旦突然死去，就沒有地方交付這筆錢了，現在全把它交給你吧！”
牛生先拿出千貫錢買了住宅，辦置車馬，雇用奴仆，娶妻納妾，於是成為富戶。後來又因為求功名沒有門路，於是打開第二封信。上麵寫著：西市食店張家樓上坐。
牛生按信中說的找到張家，獨自在屋中靠牆邊的地方坐下。
有幾個年輕人上樓來，其中有一個穿白衣服的坐下了，忽然說：“我本隻有五百千，如果再向家裏要，可以添到七百千，其餘的我就力所不及了。”