明正德年間，安徽太平府的大聖廟前，住著一對父子。
父親年約五旬，姓戈名遼，其子二十多歲，名曰繼遼。
這繼遼的母親前些年病故，父親一直鰥居，而戈家向來貧困所以繼遼至今也是單身未娶。
這父子兩人善於使用火槍，所以日常就在湖邊去獵殺點水鳥野兔之類的拿到集市換點柴米，這附近的人都知道他們槍法精準用槍如神，稱呼他們為大小戈，有熟悉的人勸他們不如去從軍入伍混口飯吃，但是父子倆嫌軍營生活約束沒有現在悠閑自由，都不願意去。
路過寶積山下的時候，忽見官兵十數人抓住了一個販賣私鹽的小商販，正將他打倒在地踢的死去活來，商販一邊在地下翻滾一邊哭喊著求饒，為首的數個官兵仍不罷休，一邊嘴裏罵罵咧咧一邊繼續拳打腳踢。
商販的妻女站在一旁又急又怕，哭著將自己頭上插的銀簪和耳上掛的耳環取下獻給官兵，想用這些來幫商販贖罪，隻見一個臉色獰惡的軍官收下這些東西，將手一揮止住了毆打，但是還是用鐵鏈拴在商販的脖子上要牽著他走，商販的妻女一見跟在後麵更是大哭不已，旁邊還有兩個七八歲的幼兒見父親被抓
更是嚎啕大哭，在地下不停打滾，幾次都險些翻入旁邊湍急的河流中。
戈遼見狀心中不忍，趕上前去對軍官說道：“不知大人要將他帶到何處去？”
軍官一臉不耐煩的說道：“我要捉他去官府。”
戈遼又問道：“不知此人有何罪？”
軍官臉色一沉道：“他違抗朝廷禁令私自販鹽，這罪還不大嗎？”
戈遼一聽，嘿嘿一笑說道：“我還當有什麼大罪呢，一個平民老百姓肩挑步擔，一路起早貪黑含辛茹苦方能賺點蠅頭小利，這能算鹽梟嗎？那些富商巨賈，仗著有錢有勢，公然販賣私鹽，那才叫鹽梟，你們怎麼不去抓他們呢？”
軍官一聽勃然大怒，對他喝道：“你為什麼如此袒護於他，莫非你也是和他一夥的？”
戈遼心中氣憤不已，也大聲回道：“是又如何？”
軍官叫道：“那我就把你也抓走將你雙腿打斷，看你還敢饒舌。”
說畢便從懷中摸出一根黑色的繩索準備來套他。
繼遼一看不好，趕緊上前好言相勸，說道自己的父親愚鈍無知，還望大人海涵，不要和他一般見識，戈遼卻站在一旁不發一言，兩眼望天似乎不聞不見。
軍官一見更是暴跳如雷，不顧繼遼苦苦相求，不僅不聽反而上前兩步扇了繼遼一個耳光，然後指揮幾個士卒一起上前將他圍在中間拳打腳踢。
戈遼見兒子被打的口鼻流血，心中大怒，伸手便將火槍從背上取下，對著軍官就是一槍，隻聽轟然一聲，那軍官胸口上濺出一朵血花，隨即仰麵朝天倒了下去。
眾人還沒反應過來，戈遼又是一槍將一個正在毆打繼遼的一個士卒擊倒，繼遼一見父親開槍，心知闖了大禍，但是此時已是箭在弦上不得不發了，當即也從背後取下槍來，瞬間青煙冒起火舌噴出，登時又有兩個士卒見了閻王。
此時這夥官兵才反應過來，眼見父子二人槍法如此犀利，心中大為恐懼，發一聲喊便爭先恐後的跑了個幹淨，唯恐父子再追來射殺。
兩人見官兵如作鳥獸散，也不去追趕，轉頭對商販說道：“你們夫妻二人帶上行李孩子，趕緊找船渡河而去，千萬不可停留。”
商販拉著全家人跪下給他們磕頭不已，二人揮手讓他們莫要耽擱趕緊離去。
眼見這一家人的背影遠去，戈遼回頭對兒子說道：“這次我們闖下天大的禍事了，不過好男兒敢作敢當，絕不牽連旁人，我們此刻就去官府自首。”
繼遼和他父親一樣也是血性男兒，此時聽罷父親的話更無他言，於是兩人一起來到官府自首。
這官府的官員和營卒本就是巨商富賈的走狗鷹犬，聽說父子二人打死了他們的同夥，一個個兔死狐悲均是憤恨不已，眼見兩人前來自首送上門來，馬上將二人五花大綁釘上腳鐐關在獄中。
過了幾日給定了個袒護土匪暴力拒捕的罪名報了上去，準備待朝廷複核完畢即秋後處斬。
繼遼心中不服，上書辯解說殺人的隻是自己，和老父無關，願意一人受死，官府正恨他們，巴不得兩人早死，哪能容他辯解，這一紙辨書呈上猶如石沉大海再無聲息。
父子二人心知此次難逃一死，也就不再申辯，每日在獄中等死而已。
話分兩頭，再說那商販逃走之後，攜帶一家大小在江邊租了一條小舟隱匿了下來。
這商販姓馬名義，等到過得幾天風聲過去他就悄悄渡江打探消息，聽說戈家父子不僅被下了大獄還定了個秋後處斬，不由心中驚懼萬分，回來和妻子劉氏一說，兩人不禁抱頭痛哭，一邊默默祈求神靈，願意代戈家父子一死。
哭畢又讓大女兒琳琳假作是戈遼的女兒去獄中給父子兩人送飯。
這戈家父子在獄中受盡獄卒欺淩，因為家中沒有別的親人送飯所以隻好吃牢獄的剩菜餿飯，就這還是飽一頓饑一頓，忽聽獄卒說女兒來給送飯，心中不由感到很詫異，待馬琳進來兩人一看，方知是那日所救商販之女，均是又驚又喜。
馬琳上前將飯交給繼遼，悄悄對他們說道：“我來的時候父母讓我轉達給你們一句話，若你們有所不測，他們也一定不會獨活的。”
父子兩人聽後大為感動，連忙搖頭示意此舉萬萬不可。
待他二人吃完，馬琳收拾好碗筷這才在獄卒的催促下走出獄門，準備渡江而回。
此時已是二更時分，夜色昏黑，馬義夫妻倆正坐在船頭等女兒回來，忽見江中升起一團亮光，像是月光一樣明亮，夫妻二人不覺看的呆了，正癡望間，隻聽嗖的一聲，這一團光亮分散開來，像千萬顆閃光的琉璃球一樣四處飛舞，兩人目瞪口呆的又看了片刻，忽見有一片光飛到船艙之中，將整個船艙照的雪亮。
夫妻二人大為驚訝，趕緊進艙察看，原來是一棵龍眼大小的珍珠，正發著五彩光芒，在夜空中更顯的燦爛奪目。
夫妻二人知道這是非凡的寶物，急忙將它拾起藏好。
過了一會女兒回來，告知了戈家父子在獄中的情形，三人不由唉聲歎氣悲傷不已。
馬義又將珍珠拿出來讓女兒看，馬琳也覺得非常奇怪。
待得第二天早晨，馬琳上街買菜，聽路邊兩個衙役聊天，說都禦使奉聖旨到安徽來巡查，已經到了此地，正準備買一顆上好的珍珠來討好自己的小妾。