浙江慈溪有一個姓俞的書生，能夠以活人之身行走於冥間作為差役，所以人稱活無常。
俞生本是一個讀書人，寫得一手好文章，所以不恥於做這個事情，可是冥府需要他當差他也沒有辦法拒絕，於是每次到了役使他的時候，他就僵臥在床上如同死了一般，隻是胸口間還留有一點溫熱。
有時候第二天他就醒來了，也有時候卻要好幾天他才能醒來，家人逐漸習慣後也不以為異，等他醒來問他冥府中的事情他卻閉口不言。
俞生有一個特別要好的朋友姓陳，也是一個秀才，後來知道了他能夠行走於陰陽間，心中大為好奇，數次請求他帶著自己一起到冥府去看看，俞生堅執不可。
後來陳生苦求不已，俞生被他擾的實在沒有辦法，於是對他說道：“你若是一定要和我去，就要先找一個僻靜的房間睡下，雖然可能會數日不醒，但是一定要告誡家人不要動你的身體才行。”
陳生一聽大為高興，於是便按他所說找了一間靜室告誡家人之後睡在床上。
眼睛剛剛閉上就見俞生進入房中，手中還拿著一把扇子和一雙草鞋。
俞生將草鞋交給他道：“這是城隍給我的鞋子，你先穿上吧。”
陳生依言將草鞋套在腳上，俞生帶著他走出家門，陳生感覺到腳下行走如飛一般，遠看城牆雖然高大，可是走到跟前卻像自己家的門檻一樣輕輕一躍便過去了。
他見俞生手中的扇子一邊是黑的一邊是紅的，心中感到很奇怪，便問俞生這扇子是做什麼的，俞生答道：“此扇也是城隍授予我的，若是以黑的那一麵向人扇風，則可以讓他大發寒顫，若是以紅的那一麵扇，可以讓他全身發熱。”
陳生聽了驚訝不已。
兩人邊走邊聊不覺間來到一座城市前，俞生對他說道：“這就是冥間的城市了。”
陳生定睛一看這城市的亭台樓閣集市房舍和陽間並無什麼不同。
俞生領他進入城中，來到一座官署前，俞生有事進去了，臨走時叮囑他道：“你就在這門口等我，哪也不要去。此地畢竟和陽間有區別，倘若誤入迷途，那我也救不了你了。”
陳生連忙點頭答應了。
可是在外麵等了很長時間俞生還沒出來，他站在門口很是無聊。
正在此時忽然看見幾個年輕少女從官署中出來了，個個都是錦服華裳豔麗異常，陳生一時間不由目瞪口呆意亂神迷。
幾個少女看他這副癡醉的樣子不由都覺得好笑，一邊互相私私竊語的走著一邊還不停回頭看著他偷笑。