明天啟六年仲秋時節，陝西略陽縣城郊一坐農家小院內，一個眉清目秀的文弱書生正躺在窗前榻上，雙眼微閉麵帶病容，在他手邊還放著一本翻開的《論語》，上麵用蠅頭小楷密密麻麻的寫滿了注解。
此時忽門簾一挑，進來個四十餘歲的婦人，手上端著一碗湯藥，看著床上的少年滿臉盡是憐愛之色。
那少年聽得腳步聲，急忙將眼睛睜開，低聲對婦人道：“娘，藥煎好了麼？”
婦人上前幾步將碗遞給少年，眼光掃見床邊的書卷，眉頭一皺道：“驥兒，娘說了多少次了，讓你安心養病，不要再看書了，你怎麼就是不聽話。”
那少年坐起仰首“咕咚咕咚”將藥喝完，對婦人道：“娘，這段時間真是幸苦您了，隻是孩兒十年寒窗苦讀，卻因這沒來由的一場病而錯過應試，心中實在是不甘啊。”
說完麵上隱有愧色。
婦人聽罷歎口氣道：“驥兒，為娘如何不知你心中焦慮，隻是如今身體要緊，功名其次，須當治好病再圖功名。為娘隻你一個獨兒，若是再有個三長兩短，如何對得起你死去的爹啊。”說到這裏，不由伸手抹起眼淚來。
少年一聽急道：“娘說得對，孩兒聽娘的便是。”
又不住勸慰一陣，婦人方止住嗓泣，將碗和書收拾了帶出房外。
少年見母親出去，這才躺下身子，雙目怔怔看著頭頂，似有千重心事。
原來這少年姓江，單名一個驥字，六歲喪父，全憑母親潘氏一手帶大。
江家祖上積有薄產，母子二人倒是衣食無憂，待得六歲潘氏便將兒子送入了學堂。
江驥自幼聰明伶俐，讀書過目不忘，及至十六歲，已是學堂翹楚，連先生都認為他前途不可限量。
今年又正逢鄉試，所謂十年磨一劍，正待大顯身手時不料卻突染疾病臥床不起，自也無法應試，因此心中一直鬱鬱不已。
待得數日後鄉試放榜，一聽榜上之人盡都不如自己，心中更是悶悶不樂，雖說身上疾病漸好，可眉目之間卻總是有股幽怨之色，整日長籲短歎，隻覺造化弄人，天道何以不能酬勤。
潘氏見兒子茶飯不思日漸消瘦，心中大是憂慮，這一日她聽說略陽城東有一郎中醫術精湛，急忙備上禮金將其請來。
那郎中給江驥搭脈完畢，對潘氏道：“以脈象來看，令郎舊恙已漸平，行居皆無大礙，隻是鬱氣凝結於胸，故疾病不能痊愈。”
潘氏一聽深以為然，急忙問道有何良藥能治，那郎中凝思半響，方道：“此病藥不能治。我有一法當可一試，若能讓令郎出遊於山水間，開拓心胸紓解鬱氣，或可不藥而愈。”
潘氏聽罷大為信服，待送走郎中後便回房將此言告訴了江驥。
江驥心中卻是不信，再說自己出門留下母親孤身一人，著實放心不下。
潘氏卻舐犢情深堅執不可，當下拿出積蓄雇了一艘江船並兩個仆人，讓他出門遊曆一番再回來。
江驥實在無奈，隻得應了下來，心中卻打定主意即便出去也要數日即回，免得母親擔憂。
待得第二日一早他便收拾好行囊，潘氏將他一直送至船上方揮淚而別，江驥站在船頭看著母親背影遠去，心中卻是依依不舍。
不多時船便起錨順江而下，沿途江麵寬闊水色碧青，兩岸峰巒疊張連綿起伏，隻讓江驥看得心曠神怡，胸中鬱悶之氣也稍稍消減，唯獨身上還有些綿軟無力，站不多久便須回艙中休息。
待得黃昏時分，船隻已行至寧羌州境內，艄公尋得一處水流緩慢的小灣下了錨，與兩個仆人生火做起飯來，而江驥有些累了，便躺在艙中隔間內閉目養神。
飯還未煮熟，忽聽艙外一人道：“敢問此間主人在嗎？”
江驥聞聽心中微驚，急忙起身挑開艙簾，隻見岸邊站著一個身材削瘦麵容矍鑠的老翁，頜下一縷白須約有尺許長，江風吹來須發皆揚，神情甚是飄逸。
此時兩個仆人聽得艙外人聲早已搶了出去，齊聲問老翁道：“你是何人？”
老翁道：“鄙人想要搭個順風船，不知可否行個方便？”
一仆搖手道：“我家舟船不搭外人。”
另一仆也跟著道：“聽說最近有盜匪出沒，誰知道你是什麼人？”
老翁聽罷微微一笑道：“鄙人今年已是六十有三，二位可曾聽說過幾時曾有這麼老的盜匪？”
二仆聽罷不由麵麵相覷，正待回艙稟告主人，卻見江驥已挑開艙簾走了出來。
老翁將他打量一番，急忙拱手道：“想來您便是此間主人了，鄙人姓胡，甘肅徽縣人氏，此次欲去長安，還請您行個方便。”
江驥聽罷心中有些躊躇，看這老翁年歲頗大，此地離縣城甚遠，兼之周圍又無人煙，他孤身一人夜晚連個借宿之處都沒有，隻是若讓他搭船，這江船隻有一前一後兩個隔間，前麵的自己住著，後麵的仆人住，艄公住在船尾，地方甚是狹小，他若要住隻能住在後間，卻不知兩個仆人願不願意？
那老翁仿佛看出了他的心思，又道：“老朽身骨瘦小，隻求倚壁而坐便可，待到了洋州便上岸，絕不多擾。”
江驥心地仁厚，一聽之下便對兩個仆人道：“即是如此，就讓他和你們暫時擠擠，最多兩日便到洋州，到時他自會離去。”
那兩個仆人心中雖不情願，可也不敢違逆主人的心意，隻得點頭應了。
江驥便讓老翁上船，將他安置在後艙中，那老翁滿口稱謝，一進隔間果然倚在艙壁上打起盹來。
過不多時飯已煮好，江驥飲食不旺，隻吃了一小碗。
待放下筷子，他忽想起老翁還在隔壁，便將艙間隔簾掀起，問老翁道：“胡老丈餓了嗎？也起來吃點飯吧。”
胡翁睜開眼謝道：“老朽習辟穀之術，無須飲食，多謝您盛情。”
江驥聽罷微感詫異，不想這老頭還會辟穀術，於是又問道：“老丈此去長安何事？”
胡翁道：“也沒有什麼要緊的事，不過是去給一些達官貴人們兜售些小術罷了。”
江驥好奇心起，問道：“不知老丈以何為業？”