大禹死後夏啟繼位，他得了天下後，廢除自人族流傳至今的禪讓製，改為世襲製，以使天下子自己後代繼承，妄想使夏萬世流傳。
不過夏啟雖然由武力得了天下，打破了人族的傳統，為各部落不喜。但是他還算得上是一位明君，為了擾絡各部落，夏啟招集各部落領，許諾隻要他們擁護自己為王，便把九州分封諸郡，讓他們代代相傳，惠及子孫。
當時，人族各部落領也實行推選禪讓製，一旦失族長卸位，不過數世子孫便生活窘迫。諸部領為夏啟之法所喜，紛紛擁立其為夏王。
夏王朝由此而建。後夏啟病死，將帝個傳於其子太康，再傳仲康、相、少康、予、損、芒、泄、不降、扁、胤甲、孔甲、皋，再傳至桀。
自啟至祟凡十三代，十六傳，曆四百七十二年。
夏桀是個後不思改革，驕奢淫逸，築傾宮、飾瑤台，揮霍無度的君王。他日夜與妹喜飲酒作樂，置百姓的困苦於不顧，百姓指著太陽咒罵夏桀。大臣關龍逢忠諫，他囚而殺之，四方諸侯也紛紛背叛。一時間，夏桀陷入內外交困的孤立境地。
他建造許多豪華宮殿，無休止地征百姓，強迫他們勞役。平民和奴隸紛紛怠工，反抗桀的****。桀還自比為太陽，以為可以和太陽一樣永存。老百姓恨死他了，咒罵他說：你這個太陽啊，什麼時候滅亡，我們願意與你同歸於盡。桀力大無窮，能空手拉直鐵鉤。他仗著這股蠻力，經常無端傷害百姓。他為政殘暴，破壞農業生產，對外濫施征伐，勒索小邦。
這一切的負擔都落在百姓的身上，人民痛苦異常，敢怒而不敢言。桀重用佞臣，排斥忠良，有咋，名叫趙梁的小人，專門投桀所好，教桀如何享樂，如何勒索，殘害百姓，得到了桀的寵信。桀即位後的第三十七年，東方商部落的領湯將一個德才兼備的賢人伊尹引見給桀。
伊尹以堯、舜的仁政來勸說桀，希望桀體諒百姓的疾苦，用心治理天下。夏桀卻絲毫聽不進去，伊尹隻得離去。
到予晚年，桀更加荒淫無度，竟命人造了一個大池，稱為夜宮。他帶著一大群男女雜處在池內，一個月不上朝。
曾有諸候湯使人哭之，桀王怒，囚湯於夏台，緩湯得釋而歸國。出郊，見人張網四麵而祝曰：“從天墜者。從地出者，從四方來者，皆罹吾網。”
湯解其三麵，止置一麵，更祝曰：“欲左者左，欲右者右，欲高者高，欲下者下，不用命者，乃入吾網。”
漢南聞之曰：“湯德至矣！”
伊尹乃是湯的妻子的陪嫁奴隸，見夏桀不得人心，便離朝還鄉。湯差使他在廚房幹活，伊尹很有才能，為了讓湯發現自己，故意有時把菜做得很可口，有時卻或鹹或淡。
有一次，湯就此事責問他，他就乘機向湯談論了自己對治理國政的見解。湯大為驚奇，知道他是一個賢才，就免除他奴隸的身份，任為右相。
自此，在伊尹的謀下，湯開始積極準備滅夏。
湯在夏朝末年一舉成為商族的領，由於愛護百姓，施行仁政，深得民眾得擁護。以至於周圍的一些小國也前來慕名歸附，其勢力便迅強大起來。他本居於亳，是夏朝的方伯，專管征伐之事。夏末時，帝桀為君殘暴，國內日趨動蕩不安，他見其形勢，便產生了代夏的雄心。
湯以仁厚收攬人心，爭取人民的支持。有一次，他外出遊玩，看見一人在樹上掛起一張網，然後喃喃自語說：“不論天上來的，還是地麵來的，凡是從四麵八方來的鳥，都飛進網裏來。”
想到自己當年自夏逃回的路上見一南漢也與他一般，湯便對此人說：“你太過分了吧，怎麼可以這樣網盡殺絕呢！你撤掉三麵，留下一麵的網就可以了。”農民依言照辦。
湯又對鳥兒說道：“鳥兒啊，你們願意往左的就往左，往右的就，往右，隻有不聽我話的鳥兒，才飛進網裏來。”
湯網開三麵，恩及禽獸的事傳開後，人民都稱讚他對待百姓寬厚仁慈，紛紛擁護，湯的勢力進一步壯大。
經二十年治理商族，積蓄實力，最後湯覺得自己實力已經很大了，遂決定起兵。商湯經過十一次征戰將韋國、顧國和昆吾滅掉的，基本上剪除了夏朝的羽翼，占據了充、豫大平原。
最後商湯帶兵直逼夏的重鎮鳴條。桀得到消息，帶兵趕到鳴條，兩軍交戰，桀登上附近的小山頂觀戰。忽然天降大雨，桀又急忙從讓頂奔下避雨。