隔一日，阿桂便北上去承德覲見乾隆，曹雪芹因宗學開教習會議，也沒有去送。清早起來匆忙地扒了幾口飯，幫著芳卿刷鍋洗碗完就要到差應卯。大毛毛已經八歲，小毛毛隻有兩歲，都還在炕上挺著，聽見說爹走，一骨碌翻身爬起，跳下炕就追了出去，一個摟著脖子叫“阿爹，西院羅二伯家大狗子吃重陽糕，我要！”小毛毛扯著辮子叫：“昨兒你說給我買蟈蟈籠子，怎麼說了不算？我要去！”曹雪芹蹲身一手一個摟著，說了許多“悄悄話”仍不管事。芳卿出來一把一個拽著，說道：“就這麼光著脊梁跑出來？誰凍傷風了，我不帶他去逛玉皇廟會——你快走你的吧，也沒見個大男人和孩子粘粘乎乎的！”雪芹方笑著去了。
右翼宗學離曹家並不遠。進西直門直往東約裏許地，向南踅進一個狹窄的夾道，就是宗學胡同。外邊的門麵隻有多半間房寬，土灰色的老城磚一臥到頂，瓦簷上的黃蒿長有一尺多深，甚是不起眼，但進裏邊就不一樣了，三進院子，中軸最大的正堂“學禮堂”，比六部大堂還要寬敞，兩廂廂房也十分高大，朱欄雕板，內廊是一色的青磚地，大玻璃窗裏張著蟬翼紗帷，十分闊氣，這是嫡派皇子皇孫們讀書的地方。從這門向西，又一處院子，房中的陳設就嫌簡陋些，這是遠支宗親和前來趁讀的大臣子弟讀書處，再向西是烏鴉鴉一片大花園。從明禮堂大院向南兩進再向東綿延，是這些公子王孫們帶的家人、長隨、車夫、轎夫的歇息之地，東南角另設一個大門，寬得夠兩乘轎對出對入——有轎有車的都從這裏出入了，其實走正門的倒寥寥無幾。曹雪芹進了二門，便聽裏頭雲板磬已經響起，滿院亂追亂跑的學生把鳥籠子、馬鞭子丟給家人，沒頭蒼蠅般鑽進書塾——廂房裏去。丟得一院子雞毛毽、琉璃蛋兒、石頭塊、泥巴堆兒，幾個內務府聽差的拿著掃帚掃得狼煙動地，因見教寫字的教習葛效信夾著一大卷子紙站在一邊捂鼻子躲灰塵，問道：“不是今天教習會議的麼？怎麼又要課學生了？”葛效信笑道：“是莊親王給咱們劉大鼻子來了封信，說紀章京就要過來巡視宗學，說這裏學生整日胡混，竟不是為上學做學問，都是衝著有狐朋狗友玩兒，或者圖得那二十兩月例來討飯吃的，皇上有旨叫紀昀糾察，整頓這個宗學，叫劉大鼻子小心吃飯家夥。會議也就這碼子事，課完學生才開會，無非說一聲，叫我們早來點罷了。這不是劉大鼻子的老伎倆麼？”雪芹聽了一笑，仰臉看看，說道：“天陰了，這時節雨下得容易，今日要踩泥路回去了。”說罷便進了西廂南邊第二塾屋。
這裏教習不同民間三家村，隻講四書五經，做墨卷，分著經、史、子、集四門主課，琴、棋、書、畫四門副課。學生練琴都在西院上課，其餘近枝皇親外戚子弟七門課都在這院裏上。曹雪芹專管教畫，學生們愛他不拘形跡、學識廣博，講學俯拾即來、信手而拈，都喜歡聽他的課。沒進塾屋裏頭已經雅靜。隻聽一張張宣紙展開的窸窸窣窣聲。雪芹進來，學生們一齊高喊：“請曹先生安！”
“各位爺們安！”曹雪芹微施一躬答道。他看了看牆上掛著的素宣紙，一笑，提起筆，在學生們早已磨好的墨池中一蘸，又在涮筆碗中略一滾動，向紙上橫筆塗染，點畫勾頓信手抹去，一轉眼間便塗出一塊爬滿藤蘿的臥石，藤蔓上點點綴綴或盛開，或含苞，或低垂，或昂揚繪了不少觸須和小花穗，問道：“這是什麼？”
“石頭，葛藤！”
“石頭，金銀花！”
“石頭，薛蘿！”
雪芹笑道：“這是寫意畫，不必硬去追求藤蔓名目，心之所至，畫即所現。如果留心，還可見此石是黃石頭、深褐色藤莖、墨綠葉片、淡青色觸須、紫赭色花朵。所以僅潑墨亂抹是遠不夠的，要能墨出五色，隻在淡濃相宜、用水用墨、腕上著力都在正鋒與偏鋒上見功夫。有人畫墨菊，畫出來卻是黑菊，像黑紙剪的窗花，就在於他不是從自然，是在那裏‘描’菊，就難得見好。這裏腕力的剛柔，都要隨心應變，才能恰到好處，其間遠近、巨細、實虛都要先有成竹在胸……別小看了畫石頭，世上靈石頑石如恒河沙數，沒有兩塊是一模一樣的，同是一靈鷲峰，百人即有百態，誰能寫出它的‘靈飛’精神，就入了坐照境界。同是一塊三生石，誰能繪出世外情緣，見了這個‘緣’也就入了神化之境，如果繪點頭石不出佛意，繪太湖石不出水意，那畫兒看起來就味同嚼蠟了。從形似到坐照，出神入意除了學者自家天資，非老老實實到山野裏看石頭不可，你偷懶兒，老天就不成全你！”他口說手畫，一張張畫著泰山石、黃山石、峨嵋石和各色藤蔓爬勢，都齊排掛起，教學生自家比較，又教學生畫，畫出來掛起講評，學生們被他引入勝境，一個個大睜著眼聽得心馳神往。突然末坐一個小學生大聲問道：“先生，你讀過《紅樓夢》沒有？那上頭有塊女媧補天石，還有青梗峰也是石頭！阿瑪說，沒人能畫好這兩塊石頭，你能不能給我們畫個範樣？”
學生們頓時一齊鼓掌，紛紛叫道：“請先生示範！”
“是永瓊七哥兒啊！”曹雪芹微笑道：“你看過《紅樓夢》？”永瓊是愉恪郡王允禑的孫子，已經襲了車騎將軍爵位，愉恪郡王沒有在朝辦差，除了從幸隨駕，不出王府一步，最是循規蹈矩的王爺，居然連孫子都知道了《紅樓夢》，曹雪芹一則心慰，一則又頗不安，遂笑道：“我也沒見過這部書，這就難辦了。”小永瓊道：“如今誰家沒有本《石頭記》？先生沒聽說，士大夫家無《紅樓夢》，降品一級？”學生們又起哄，吵叫：“先生哄我們，請先生畫！”
正熱鬧得不堪，隔牆南塾屋裏也是一片吵鬧，似乎桌椅板凳都在作響，還夾著稀裏嘩啦碗破硯砸的聲響，幾個學生又哭又鬧又吵又打，聽不清個頭緒，滿院都驚動了，便聽明禮堂那邊有人吆吆喝喝出來，卻是宗學副總管劉羽清，用手絹抹著紅紅的大鼻子，邁著方步到南塾屋門口，問：“葛效信，你怎麼了，爺們這麼鬧，你也不管管！”此時各塾屋裏的“爺”們早聽有熱鬧，老師們哪裏約束得住？一窩蜂歡天喜地蹦跳出天井，嗷嗷叫：“打架了，打架了！快看三英戰呂布囉！”雪芹隨著學生們出來看，聽葛效信解說半天，才知道隔壁塾屋也為《紅樓夢》的事惹出一場大打出手。
事情是從怡親王世孫永琅引起的。他從家中偷了王府《石頭記》抄本，上課時兩手插在桌下偷看。恂郡王允的二兒子弘春瞧見，又央求著借過來看，永琅心軟就借了。弘春還沒看完，貝子弘暻又借，卻又被懿親王的世孫永珹硬借了去。永珹父祖雖然勢力平常，但他本人卻是當今天子乾隆的親生第四子。因懿王無後，過門兼祧的，弘暻、弘春都是在雍正手裏犯過被黜的宗親近枝，如何敢違拗這位天子骨肉？隻好借了，待歸還時，永琅一翻書，少了兩頁，追問時三人互相推諉。弘暻、弘春兩個“叔叔”惹不起兩個侄子，在下頭互相埋怨，已經私下打了一仗，弘春吃了虧，乘著葛效信教字兒不備，一硯台飛向弘暻，卻砸翻了永珹的茶碗，永珹料是永琅支使人報撕書之恨，當堂起身指著罵：“我日你奶奶，敢暗算我！”永琅也是世宗過祧怡王來的孫子，從小驕縱慣了，回口就說：“我看你不是人，撕我的書，還日我奶奶。我奶奶就是你奶奶，你亂倫！打他個亂倫的種！”……於是一堂書法課頓時打成一團。
劉大鼻子聽明白了，掂量掂量四個學生，自己一個也惹不起。因將火衝向葛效信：“還是你這老師不地道。師道尊嚴，你但體尊自重些，何至於爺們就鬧得這樣？”罵得葛效信垂首不語。曹雪芹在旁看不過。在旁說道：“劉總席說話這麼沒分曉，這幹葛老師什麼事？學生們年歲小，鬧氣是尋常事，不管哪個爺，也都有理管著，該教訓還得教訓，不然，要這宗學幹什麼？”
“曹霑你老實著點！”劉羽清因葛效信是允祿王爺門人介紹來的，也不敢過分斥責，雪芹一開口他便揀到了軟的，立時瞪起牛蛋眼橫聲兒說道：“就是你沒上沒下不講師道，慣得爺們都不聽老師的。你有什麼了不起？不就是敦老二、敦老三撐腰子麼？”又問葛效信，“葛老師，你說，曹霑上回在你跟前，都說了我什麼話？”眾人一聽又出了新題目，都把眼來看葛效信，聽葛效信說道：“曹芹圃說，說……你是勢利眼，管不好這宗學……”
這下子炸了窩，這些皇家小子有的瞪眼，有的跺腳，興高采烈地喊叫：
“嗷嗷——勢利眼！葛效信也是勢利眼、王八蛋、混賬、王八蛋！”
曹雪芹被葛效信當場反戈，氣得臉色雪白，傲然看著天上一重又一重壓上來的秋雲，許久才咬牙道：“渾濁！”劉羽清被學生們臊得滿臉通紅，卻隻衝雪芹吼道：
“渾？嫌渾回你白家疃糊風箏去！”
“糊風箏！”雪芹冷冷微笑道，“無論在哪裏，做什麼營生，也比這地方幹淨！”說罷一拂袖出了二門。
森涼的風從照壁後回旋一遭，呼地把曹雪芹袍角撩起老高，暗得黃昏一樣的天穹，灑落幾點冷得透骨的雨點。
“注釋1”指參齡，一批葉即一歲。