一路想著棠兒已到傅恒府門口，因小王跟著去了承德，還帶了一大群男丁，傅恒府二門裏頭其實已經沒有男人。高恒是走得極熟的人，早有人看見報了進去，約莫一袋煙工夫，老王頭出來稟說道：“太太說國舅是常客，不必拘禮，既有給我們老爺的信，就請進去。”高恒心裏暗喜，又有點怕，捏著勁兒獨自進了內院。見棠兒的影子映在窗上，隔窗便笑道：“嫂子在屋裏麼？”一挑簾便進了屋，果見幾個半老不老的媳婦立在炕下，看棠兒在炕桌上描花樣子。那群丫頭都得過他不少小意兒好處，就忙著替他搬繡凳兒、沏茶、遞熱毛巾，高恒當胸打一揖，笑嘻嘻道：“小生這廂有禮了！”這才坐下。
“如今高爺的京白也操得好了。京裏王子公孫們看徽班子京戲，都瘋了迷了！”棠兒一笑，看了看高恒放在桌上的信和包兒，吩咐道：“彩卉，把高爺帶的信收了——那包裏是什麼物件？”高恒乘機起身，親自把那個黃布包兒送到棠兒炕前，一邊抖著，一邊笑道：“這是一包上好的高麗參，給六哥和嫂子補補身子。都是今年才刨的參，小的是二十批葉，大的有七十批葉“注釋1”呢——說到唱戲，連老莊親王都下海了。他三世子弘暉早就在和親王手裏出了師。今年夏天，有回回府，老親王在西花園月洞門口掇個小凳子乘涼，聽著他三世子在外頭念著戲句‘嗒嗒嗒啦……得，鏘！鏘嘟兒鏘……’進來，老允祿頓時躁了，拽出屁股底下小凳子罵著：‘我揍死你個龜孫兒，好好書不念，隻揀著壞的學！’一板凳照頭砸過去！那弘暉笑嘻嘻啪地一把接住，就勢兒紮個門戶，霸王舉鼎將木凳兒舉起，念著戲白說：‘喂呀呀呀……好厲害的王爺也！’莊親王也愛看戲的，頓時愕然，說：‘哎呀好兒！你……你果真學成了也！’”他在炕下又說又比，學得逼肖。一屋子媳婦、丫頭都逗得咯兒咯兒笑得前仰後合。
棠兒也被逗得“噗嗤”一笑，啐道：“在外頭你們男人像個大人物似的，見了下頭人，裝得人模似樣辦差，其實肚裏都裝的戲，什麼好成色！”放了懷中的貓，命媳婦們撤了花樣子退下，換了正容問道：“嶽浚媳婦兒還好？我著實惦記著她呢！上回她送我一塊蕙繡萬字錦兒，我說也送她點什麼，後來就忘了。”高恒笑道：“嫂子說糊塗話了不是？嶽浚和我是官麵上來往的人，我怎麼見著人家堂客了？”棠兒道：“那也不見得見不上。如今做官的走偏門，套交情，遍天下都是。你當你是好人？”
高恒燈下看棠兒，越發顯得明眸皓齒。見她散發騙腿兒斜坐著，巧笑可人，撩人心懷，遂笑道：“嫂子口齒越來越伶俐，越不肯饒人了！我常跟我們屋裏那口子說，你要勝六嫂子一分兒人才，就算我前輩子燒了高香！”棠兒道：“我也都老了，還說什麼人才！但凡我要是個男人，也丁是丁，卯是卯，出去跟皇上賣命討功名，那才是個人呢！”高恒越看，越是心癢難耐，兜步兒走著，踱到燈前，摸摸燭台又撫撫炕桌，口中嘖嘖誇獎：“這炕桌兒掐進去的金線真耐看……丁是丁，卯是卯，嫂子說得真好。其實自古到今，男人是丁，女人就是個卯兒呢！過幾日我還要去熱河，你有帶的信沒有？六哥這麼多日子不回來，不怕他在外頭拈花惹草兒？嫂子別動，你頭發上有個蛾兒，我替你捉！”
“天晚了。”棠兒見他越來越不安分，一伸腿下炕，自己掠掠頭發，說道，“我還要去看看康兒，你也該回去了。”——說罷一挑簾子去了。高恒滿麵無趣，隻好訕訕地拖著步兒離了傅府。
這邊高恒討了沒趣。那邊西宛外南村曹雪芹家卻是紅燭高燒，清酒盈樽，眾人說笑熱鬧得快活。阿桂如今正得聖寵，回京整日裏被一群齷齪官兒圍著，看諂笑臉聽諛頌鬧得心煩，此時大家坐在土炕蒲席上，呼叫歡飲無大無小，真得人生平常雅趣，十分高興，說了一派西南景物風俗，又歎道：“要是雪芹去金川看看，一日四季奇麗之景，不定‘夢’出什麼新花樣呢！唉，金川那地方要不打仗還真的是塊寶地呢！”他講述那裏的山水，那裏的民俗，還說到莎羅奔和朵雲，莎羅奔兄弟間情緣糾葛，大家都聽得津津有味。脂硯齋笑道：“上次你回來也沒看我們來，我們還說官大了，眼眶子也大了。看來你這人畢竟是性情中人！”阿桂笑道：“帶著兵，處在險地，一腦門子尋思殺人，防著打敗仗，文思情趣都淡了。阿桂算什麼？你們這才叫適性。身前身後得名！這立地又要出去帶老爺兵，又要忙起來了。”說罷一歎，舉杯一飲而盡。
“方才聽阿桂兄說朵雲英勇善戰、多情多義。”劉嘯林笑道，“雪芹如今在《紅樓夢》裏也添了個女將軍林四娘呢！那賈環、賈蘭的詩也還罷了，隻賈寶玉一闋長歌讚頌這紅粉將軍，委婉淒涼悲慟哀絕，真是驚世駭俗！你們聽我吟——”遂低聲詠道：
……腥風吹折隴頭麥，日照旌旗虎帳空。
青山寂寂水澌澌，正是恒王戰死時。
雨淋白骨血染草，月冷黃沙鬼守屍。
紛雲將士隻保身，青州眼見皆灰塵，
不期忠義明閨閣，憤起恒王得意人。
恒王得意數誰行？就死將軍林四娘。
號令秦姬驅趙女，豔李穠桃臨戰場。
繡鞍有淚春愁重，鐵甲無聲夜氣涼。
勝負自然難預定，誓盟生死報前王。
……
何事文武立朝綱，不及閨中林四娘！
我為四娘長太息，歌成餘意尚彷徨………
眾人聽完這淒婉吟唱，一時四座寂然。張宜泉不住搖頭歎息：“怎麼寫來？太哀傷，太淒涼了！”雪芹笑道：“那是小說！這是你們替古人落淚麼！其實這首古風也平常，隻合了石兄當時景遇心境，就別有一般滋味了。我還沒有給它起名字，這是畫龍點睛的事，想了幾個都不合適，諸位能幫幫忙，曹霑就不枉吃你們的酒了。”
“叫《紅粉將軍詞》！”阿桂頭一個說道。“太俗太俗！”劉嘯林連連搖頭，低頭沉思有頃，“不如叫《淩波神女》。”張宜泉道：“這個不沾武氣，像是洛神，也不怎樣！”脂硯齋道：“我覺得不如直寫《恒王將軍姬歌》！”敦敏說：“婆娑將軍！”敦誠道：“我看叫《婀娜將軍》！”
曹雪芹都一一搖頭。笑道：“都不合適。這是個奇女子，詩名兒也要奇，才配得勻稱。”敦誠笑道：“本來就是個傳奇女子，又不是史籍所載，我們何必替雪芹嘔心瀝血——咱們吃酒，不管它了！”說著舉壺，一愣，衝著裏屋叫道：“芳卿嫂子，再添些熱馬尿來！”
芳卿在裏屋脆生生答應一聲：“哎——來啦！”芳卿提著一把錫壺出來，笑著往酒壺裏倒酒，說道：“小的鬧著吃奶，大的纏著講故事兒，就忘了兌酒了。有你們吃的呢！隻別噇醉了，跟上回似的，橫一個、豎一個撂在我炕上兩三個，吐得一地的酒菜，難道不傷身子？”敦誠笑道：“嫂子是越發出落得如花似玉的了，也胖了，容光煥發——要不是敬著雪芹，我們動起你的念頭可不得了！”芳卿啐道：“死樣！滿口鬼話連篇，噇你的黃湯是正經！”笑著去了。敦敏追著聲音望她背影喊道：“我那裏有個抄本《聊齋》呢！那裏頭都是故事兒，下回給你帶來哄寶兒玩！”
“鬼話——姽嫿！”曹雪芹一直沒留神他兄弟倆和芳卿說玩笑話。一拍案說道：“何不就起名叫《姽嫿將軍詞》？！”
眾人都是一愣：怎麼會用“鬼話”作這首詩的名字？隻見曹雪芹以酒蘸指在炕桌上畫出“姽嫿”二字，解說道：“這個詞出自宋玉《神女賦》，原是說女子美好貞靜，加上‘將軍’二字，就合著了林四娘身份故事兒。這詞近代已不多見用它，讀起來也新奇，豈不甚好？”大家聽了都是一笑。敦誠道：“雪芹這回沾了我的光了。我要不叫嫂子出來，沒有那番說笑，你哪能尋得這樣的靈機？你要敬我一杯——”端起門杯就自飲了，敦敏道：“如今紀曉嵐正在為朝廷收集圖書，現放著這麼好的書，我們何不薦了進去，叫他編進《四庫全書》也是一件趣事。”
“別別！”曹雪芹一邊為眾人一一斟酒，一邊正容說道：“我正要說這事，我是個小百姓、閑人，寫書也隻為給小百姓看，給閑人解悶兒。所以這書裏絕不涉及軍國大事，更不敢妄議朝廷大政。紀大人編《四庫全書》令旨早已下到宗學了，隻有經史子集、政論文論的書才能入選。紀曉嵐這人並不愛《聊齋》、《紅樓》這些稗官豔情的書。他有他的一套，什麼都來真的，要寫得煞有其事，引經據典才能入他的法眼。別看紀公詼諧風趣，他可不是前朝高士奇一流人物，那是個老閱風塵世故、深諳人情天理的經綸大臣。我也不要沾惹這樣的貴人。”“就是，”敦誠打著酒呃說道：“那其實是個油滑的老夫子，滑稽風趣都為了掩他的世故！如今的人在盛世裏頭越混越聰明。皇上聖明不讓聖祖爺，可臣子呢？越看越他媽都是一群滑頭！就傅六爺和訥中堂好像還有點人樣子。像熙朝裏的名臣如熊賜履、郭琇、周培公、趙良棟、李光地，如今橫看去，怎麼一群這些個！沒一個及得他們的！”阿桂道：“你說的太絕了，孫嘉淦、史貽直、範時捷、尤明堂、尹繼善也還看得過的。”“孫、史二人還算有點熙朝遺風。”敦誠酒湧上來，忙喝一口茶水，“範時捷、尤明堂兩個半吊子，尹繼善打打太極拳，究竟於朝事何補？當年唐賚成上書北闕、拂袖南山，大笑歸去，那種丈夫氣概，如今不見這樣的，都成了陰柔世界，成了女人——呃！世界……像我們的長官高大舅子，還屢蒙嘉獎！鬼知道他在山東怎麼‘剿匪’來著。專會弄、弄女人，平白把個土財主弄到德州當鹽稅司頭兒，和他老婆明鋪夜蓋睡覺，護著短，打青幫的板子。劉統勳——呃！你看他硬直，這會子準在勒逼吳瞎子不要招惹高大舅子呢——那個跑堂的叫肖路的，雪芹還記得吧？先前在高升酒家，他跟六爺當差，上樓扶著，下樓讓著說——‘走好您哪！’的那個家夥，如今做到五品！不知怎麼日鬼弄棒槌地投了張中堂的門子，嗖嗖地升！繼善上次寫信給衡相，衡相給他寫回信我在跟前，信裏說——呃呃！肖某人既可造就，可負一方之責，給他一個道試用亦、亦可……這不又要升了！”他的酒意已到十分，敞胸乜眼、口滯舌澀，不管三七二十一，橫批亂評，一筆抹倒許多當世要人，曹雪芹生恐他再說下去，連傅恒棠兒也不饒過，忙著打岔，要醒酒湯。敦誠這時已經是玉山傾頹，咂巴著嘴仍在絮叨，“這世道是盛是衰誰能說得清？萬種豪華原是幻，何是造孽，何是風流？曲終人散有誰留？為甚營求，隻愛蠅頭！一番遭遇幾多愁？點水根由，湧泉難酬……硯齋老兒的詩寫得真不錯……芳卿嫂子，敦老三又他媽的要撂倒在這裏了……”