劉統勳回到北京，當天即打轎趕往鄂爾泰和張廷玉府，拜謁這兩位滿漢首席軍機大臣。鄂爾泰病得已經不能起來，接過乾隆賜的山參，隻是流淚，在枕上叩頭，說道：“我是老不中用的人了。主子這樣關懷恩寵，沒法報答……延清公，請代奏，我的兩個兒子都去金川跟著訥親給主子出力，請主子恩允……還有一句話要告訴延清，人說我和衡臣幾十年共事麵和心不合，以致下頭門生故吏分門結黨。我快死的人了，人之將死，其言也善，我和衡臣性格不投，政見偶爾各異是真的。先帝當麵訓誡，王大臣之間要各自毓華懋德，私相交通即是小人，因此不來往慣了……下頭的學生們多了，有的錯會了本意……”劉統勳聽他反反複複喋喋不休，整整一個時辰都是解釋和張廷玉的關係，縱的橫的，大事小事前因後果，聽得心裏如亂麻一般理不清爽。乘他喝水起身時，撫慰道：“我還要到兵部去呢，鄂相多加保重！閑事少想，自然會漸漸心寬體強……”說罷一揖辭去。鄂爾泰也不再相留。劉統勳出門卻不去兵部，轉轎南踅便到了西華門張廷玉宅邸。他是張廷玉的門生，如今又是乾隆跟前位高權重的紅人，門上人不待通報就徑直帶他進內院西花園的紫芝書舍。
“延清回來了？”張廷玉半躺在炕上受了劉統勳一禮，坐起身來喝了炕桌上的參湯，雙手接過乾隆賜的參轉給管家，聽劉統勳說先去了鄂爾泰府，張廷玉便笑道：“他就是心地狹窄，你先去看他是該當的。嗯，該當的……”接著便開始擺說和鄂爾泰幾十年的糾葛因緣。他卻極有條理，其記性、口才也遠勝鄂爾泰。從年羹堯說到西疆用兵，從雲南改土歸流又說到上下瞻對用兵。其間政事、軍務、財政、將弁官員調度，哪些相合，哪些不合都說得周到詳明。劉統勳隻洗耳恭聽，一句話也不插，隻揀著有用的心得暗暗記下。張廷玉從辰時說到午時，留劉統勳吃飯，吃過飯仍精神不減，接著又談。好容易才聽他歎息一聲，說道：“長江後浪推前浪，輪到你這一輩兒給皇上出力了。做官隻是做時得意，和集市一樣，日中則集，日仄則散。幾年前你來，我何嚐有工夫這樣長篇大論地說話？現在是賓客寥落車馬稀。我這個‘集’到了日仄時分了。”他閉著眼，仿佛在追憶昔日的輝煌，許久才道：“延清忙你的去吧！”
劉統勳心頭一鬆，真有如蒙大赦之感，忙起身辭出，坐在轎裏兀自暗笑：沒來由到兩個老相府裏請安，竟用了五個多時辰，一路上催著轎夫快行，到府時已見家人在門鬥旁掛燈了。他家隻寥寥幾個仆人。老管家已是六十多歲的人了，見他回來，迎頭就說：“來了好幾撥人都等不及，又走了。現在隻有吳瞎子、黃天霸和他的幾個徒弟，說等著老爺不回去，晚飯也是在家下吃的。我怕你在外頭吃不好，叫他們給你燉了一鍋牛肉湯，你先吃一點，夜裏再吃點點心……”他嘮嘮叨叨說著，劉統勳大步走上正屋台階，笑道：“我都曉得！叫他們給我端一碗過來就是。”吳瞎子、黃天霸和五六個徒弟在堂屋聽到他說話的聲音，早已一齊起身相迎。劉統勳未及和眾人寒暄，門上又帶進三個人，燈下看時卻是阿桂、敦敏和敦誠，又見高恒擺著方步一晃一晃進來，劉統勳見內外都是客，便先外後內，忙對吳瞎子道，“他們話短，我們話長，實在不恭得很，你們先坐，我和高大人他們說完話就過來。”遂轉身帶著高恒等四人到東邊書房落座。劉統勳手端牛肉湯，笑道：“放肆了，我沒吃飯呢——高恒兄你們是山海關過來的吧？阿桂到京幾天了？”說著就喝湯。
“我去了一趟德州，他兩個是從山海關鹽道上回來的。”高恒說道，“德州吳橋那塊漕河淤起來，糧漕鹽漕各不讓道兒。我去料理一下，那個吳瞎子也去了。我從山海關去，回來時徑直就到了北京。”說罷笑嘻嘻從腰間解下個包兒，“這是德州馬家小月餅，餡兒天下一絕，我隨身帶著消夜，老劉撞上了，就是你的口福。”抖開來放在劉統勳麵前。劉統勳見那月餅隻有羅漢錢大小，花樣做工新奇精致，拈起一塊嚼著，笑道：“果然不錯！隨身還帶著這個，你是腰裏別著牌，逢誰跟誰來啊！”阿桂這才笑道：“我昨天才回來，後來到承德見駕，沒什麼要緊事，特地來看看你。”
眾人說笑一會兒，劉統勳揣度著高恒來意，說道：“糧漕、鹽漕都是朝廷的漕，北京京畿這麼多人，沒有鹽沒有糧都了不得。大布政使，你盡管放心，鹽糧兩漕出毛病，我隻有打吳瞎子板子的理，斷不會護短。”“我是氣老吳無禮，”高恒笑道，“——帶著一群青幫兄弟找到德州鹽務局鬧了一個多時辰，嚇得鹽務局掌事兒的躥後門溜了。我好生說合才算沒事。你延清大人如今在皇上跟前說一不二，所以來見見，就是我有不是，也請多擔待一點。”劉統勳笑道：“別忘了你是國舅爺，你當我真是包龍圖。連貴妃娘娘都不放在眼裏麼？”
“你說我姐？”高恒哂道，“她在皇上跟前連個屁也不敢閑放！她沒兒子，還不抵人家即（高佳氏）貴主兒敢說話呢！你說的那欺壓良民橫行霸道的小國舅，是戲上胡他媽捏造的！”阿桂笑道：“你這國舅也夠風流的了，我看你用心公務上頭有限，偷雞摸狗的事也不少。”高恒笑道：“去你媽的吧，誰在後頭嚼這種爛舌頭？就有點，也是兩廂情願。我大節不壞，不伸手從庫裏掏銀子，誰敢說我是個壞官？如今說貪官少，鬼都不信，你去各錢莊走走，錢垛得都像小山似的——那是兌過銀票的。如今並沒有這樣的笨驢，直白白地給上司送銀子送金子，聽我說——天不冷你也要披上件新大氅，把銀票塞在裏頭兜裏，去見尹繼善說話，走的時候不言聲起來就走，大氅就‘忘’到繼善那裏。下次明保暗保，頭一個準就是你！——不然你小阿桂怎就升官這麼快？”
阿桂忙不迭笑著擺手，身子趔趄著道：“你別攀比我，我不是這種人，繼善也不是這種人！我說也許你特製這些馬家小月餅，裏頭塞上祖母綠貓眼石什麼的，或者送一副金子做的圍棋子兒，外頭塗上黑白漆，送給傅六爺，升個尚書九卿什麼的，也是易如反掌！”高恒學著阿桂的樣子擺手道：“罷罷，我引狼入室！我不是這種人，傅恒也不是這種人……”
“阿桂，聽說你近日起號叫‘佳木’？”笑了一回，劉統勳恢複了正容，問道：“如今訥公去了成都，調度大小金川，到底前線情形如何？張廣泗還像從前那樣麼？”這是件大家都關心的事，所有的人都安靜下來，豎起耳朵聽阿桂說話。
前線的情形其實很糟，訥親在成都，張廣泗去了重慶“就醫療病”。南路軍、中路軍現在是偏師，縮在川南貴州，隻管催糧要餉養精蓄銳，紛紛請了好師爺給訥親寫進兵條陳，人人獻計，都自說是必勝之道。成都的三次軍事會議吵得一塌糊塗不歡而散。訥親知道是自己威不壓眾，又不願借重張廣泗，一邊寫信催張廣泗回軍“就地療養”，一邊將自己寫給乾隆川北進軍、川南策應的奏折和乾隆嘉許的手批下發給各副將以上，並給張廣泗帶去口信，說如不能赴行在共同治軍，自己就要請旨辭職。這才逼得張廣泗“帶醫回成都聽令”。指揮官人心不齊，下麵軍紀不嚴，兵士嘩變的，搶砸商號的時有發生。各地觀察道，監察禦史至四川巡察紛紛向北京都察院告狀，都轉到傅恒處。但訥親的軍機大臣之職還在兼著，位置還在傅恒之上，傅恒一股腦都轉給訥親。訥親為安軍心，竟不理會。在第四次軍務會上竟一火焚之。弄得各軍更加驕縱恣橫。清軍如此，莎羅奔處卻愈來愈好，修複了小金川，從雲貴馬幫處高價購糧備荒，茶葉鹽巴也都準備豐足。從清兵敗兵手裏還買了二十幾枝火槍，又不知從哪個泥淖裏撈出兩尊大炮，也修好了。建糧庫、造火藥鬧騰得歡，敵我雙方尚未交戰，士氣、形勢已見高低……但這些都是軍事機密，除了乾隆和傅恒誰都不能告訴。阿桂沉吟了好一陣才道：“現在張廣泗軍門一切以訥中堂馬首是瞻。全軍指揮一統。但那個大草地冬天實在不能走，南邊夾金山，六月也是滿天飛雪，過了十月便封山，糧食根本運不到中路和南路，皇上已經恩準明夏進擊。至於勝敗，除了人事還要看天意，佳木也不敢妄斷。”他頓了一下，說道：“張軍門老了——我是說他的心老了。論歲數他還比嶽軍門小兩歲呢！——他如今什麼都要避諱，敗字，隻能說是‘勝’；‘安’不許說安，要說‘放’；‘馬’是‘大驢’子；‘生’是‘硬’。部將們說錯了就敲鞭子。上回他有個門生叫馬子安來拜，師爺看這人名字都是避諱字，犯愁，問我怎麼報？我說你就報個‘門眷硬大驢子放勝’就是！——這不是背晦透了麼？”說罷又道：“延清公那邊還有人等著。我們不要泡他，大家散了吧！”
於是眾人紛紛笑著起身，劉統勳也不再相留，送到滴水簷前，在堂屋門口拱手道別，便回到屋裏。高恒幾個人一道兒出門各自上馬，在西瓜燈下看看表，笑道：“天黑得早了，伏天這辰光還明光大日頭呢——我還要辦點事，咱們明兒見！”說罷邁腿去了。阿桂笑謂敦氏兄弟：“你們要吃我的高升酒，咱們還去前門高升酒家，如何？隻可惜錢度、莊有恭和勒敏他們不在京。”敦誠笑道：“他們算個！在不在的什麼相幹？雪芹就在西直門外不遠，咱們買些鹵肉、燒雞、花生米、燒麥什麼的兜著，再帶一壇子酒，又不擾他家裏，又得高樂，豈不是好？”說得幾個人都連聲稱妙。
高恒離了劉府，打馬徑往傅恒府，下午出門前，他已叫家人給傅家補了一份中秋節禮，還有一斤老高麗參，是朝鮮駐京使臣金成柱路過山海關送的，他隨身帶著。還有嶽浚寫給傅恒的一封信，來見棠兒可說是堂堂正正。但高恒卻又有點怕棠兒，因為他對棠兒始終垂涎，存了個不利於孺子之心，傅恒官高權重，皇後位尊寵深，高恒哪一條也比不了，存著一層自卑心。但棠兒這枝花太招人愛了，在他眼裏，那身材、那體態、那容貌、那……無一處不似那個什麼黃子“洛神”，一顰一笑都勾得他心癢難耐。隻要在北京，高恒總要三天兩天尋個由頭，或拜傅恒，或請安送東西來傅恒府，雖然貓兒不得沾腥兒，見麵能一近芳澤，一聆笑語也覺提神兒。