至正十五年（1355年），朱元璋用計一舉攻克了和州。消息傳來，郭子興立即任命朱元璋為總兵官，鎮守和州。有一次，朱元璋外出，看到一個小孩在哭泣，就問他：“你為什麼哭？”小孩回答說：“我在等我父母親。”朱元璋繼續問：“你父親去哪裏了？”小孩抽泣著說：“我父母親都在軍營。”後來，朱元璋仔細詢問才知道，原來小孩的父母親都在軍營養馬，母親和父親不敢相認，隻好以兄妹相稱。朱元璋這才意識到自己的部隊軍紀存在問題，於是立即召集眾將，申明紀律，下令歸還軍中有夫之婦，讓城中那些被拆散的夫妻團圓。這件事以後，朱元璋便深得民心。
同年，郭子興因病去世後，韓林兒任命郭子興的兒子郭天敘為都元帥，妻弟張天佑為右副元帥，朱元璋為左副元帥。韓林兒是何許人也？他的父親是韓山童，曾以白蓮教組織群眾起義。後來他的父親韓山童犧牲，韓林兒隨母逃往武安。後來，劉福通等人迎韓林兒至亳州(今安徽亳州)，立為帝，被稱“小明王”。從名義上來看，韓林兒貴為都元帥，理應管理軍中所有大事，而右副元帥的地位也比左副元帥高，但是，由於當時滁州和和州的軍隊大多是朱元璋招募收編的，而且朱元璋比郭天敘和張天佑有智、有勇、有謀，並且手下又有諸多將才。所以，朱元璋名副其實成為這支隊伍的主帥。
朱元璋在和州駐守幾個月後，糧草供應便成為一個大問題。這時，恰好有兩支“紅巾軍”的巢湖水軍前來歸附，朱元璋親自處理合並南京石頭城事宜。七月間，巢湖水軍千餘隻戰艦突破元軍封鎖抵達和州。朱元璋的步馬軍登上巢湖水軍的船隻，從和州東渡長江。到達對岸的采石，常遇春一馬當先，率軍衝殺，攻克采石，獲得大量糧食。見此情形，朱元璋立即命人砍斷船纜，任船順流而下，斷絕退路。將士們見無路可退，一鼓作氣，在朱元璋率領下攻克太平。朱元璋的軍隊受到當地百姓的擁護，於是，他置太平興國翼元帥府，自己做元帥，任命李善長為帥府都事。這樣，朱元璋便開始了穩固根據地的工作。
沒過多久，朱元璋就已經擁有十萬兵力，聲勢比過去大了很多。但是，占有的地盤仍然很少，而且四麵受敵。東麵和南麵是元軍，東南是張士誠，西麵是徐壽輝，雖然同是反元武裝，但是張、徐二人同小明王卻相互敵視。不過，北麵小明王、劉福通率領的紅巾軍主力，大大牽製了元軍。而且，張士誠、徐壽輝的力量還不足以兼並朱元璋。這樣一來，朱元璋暫時沒有對付不了的敵人，並且麵臨著一個很好的發展機會。
在完成了“高築牆”的部署後，朱元璋便著手實行“廣積糧”了。在初期，軍糧的解決主要是靠強征，即征收“寨糧”。但是長此以往，軍隊就會成為純粹的破壞力量，失去民心。為了解決糧食問題，朱元璋除了動員百姓進行生產外，決定推行屯田法，大力開展軍隊屯田，任命元帥康茂才為都水營田使，負責興修水利，又分派諸將在各地開墾種田。幾年工夫，到處興屯，府庫充盈，軍糧充足。
至正二十年（1360年），朱元璋下令不再征收“寨糧”，以減輕農民負擔。為了積糧，朱元璋明令禁酒，但是其手下大將胡大海的兒子胡三舍與別人違法犯禁，私自釀酒獲利，執法如山的朱元璋知道後大怒，堅決嚴明軍紀，於是自己動手將胡三舍殺掉。在爭取民心的同時，朱元璋還不斷網羅人才，特別是地主階級的知識分子，朱元璋在應天還專門修建了禮賢館來接待他們。
至正二十三年(1363年)七月，朱元璋統兵20萬，進發洪都，陳友諒獲悉後，撤出圍軍，迎戰朱元璋，雙方在鄱陽湖展開決戰。鄱陽湖水戰進行了整整36天，朱元璋的軍隊充分發揮小船靈活的長處，火攻陳軍，最終取勝，陳友諒被亂箭射死，奠定了朱元璋平定江南的基礎。
至正二十四年（1364年），朱元璋即吳王位。至正二十七(1367年)十月，吳王朱元璋命中書右丞相徐達為征虜大將軍、平章常遇春為副將軍，率軍25萬，北進中原。朱元璋順應時代潮流，憑借其雄才大略、遠見卓識對北伐又作出了精心部署，提出先取山東，撤除元朝的屏障；進兵河南，切斷它的羽翼，奪取潼關，占據它的門檻；然後進兵大都，這時元朝勢孤援絕，不戰而取之；再派兵西進，山西、陝北、關中、甘肅可以席卷而下。北伐大軍按計而行。徐達率兵先取山東，再西進，攻下汴粱，然後揮師潼關。
至正二十八年（1368年），朱元璋到汴梁坐鎮指揮，擊破各路農民起義軍，在應天府稱帝，成為明朝第一位皇帝，國號大明，年號“洪武”。終於，在他的帶領下，結束了元朝在中原的統治，平定了四川、廣西、甘肅、雲南等地，最終統一中國，建立了明朝。
可怕的敵人，陳友諒
元朝末年，在那些起義軍中，許多領袖因為沒能抵擋住元朝糖衣炮彈的攻擊，最後還是被招安了。即使是朱元璋，也曾經與元朝暗通消息。而隻有這個人，從頭到尾一直在反抗元朝外族統治，敢作敢當、不屈不撓、堅持到底，真稱得上是一位英雄好漢。這個人就是朱元璋的一個可怕的敵人——陳友諒。
陳友諒，是沔陽（今湖北仙桃）漁家之子。祖父陳千一原本姓謝，因為後來入贅到了陳家，所以才跟隨其姓，父親陳普才有五個兒子，陳友諒排行老三。他少時讀書，略通文義。陳友諒到底是一個什麼樣的人呢？可以用八個字來形容，心狠手辣、膽大妄為。從他後來的行為來看，他的確沒有什麼是他不敢幹的。別人把義氣看得比什麼都重要，他卻視義氣為狗屎。
要真正了解這個人，得從他的童年說起。他是漁民出生，從小吃喝拉撒都在船上，以至於他的身上總是有一股揮之不去的魚腥味。對此，村民們不愛和他打交道，於是他從小就飽受別人的歧視和唾罵，還有那種看見他就躲得遠遠的舉止，使得他內心深處有著一種強烈的自卑感。在他看來，要想徹底改變自己的命運，隻有靠自己，一切靠自己。
於是，陳友諒努力讀書，希望能夠找到一份體麵的差事。終於，他在當地縣衙找到了一份寫文書的差事。但是，這份差事並沒有讓他找到自信，他還是沒能找到一點尊嚴。那些曾經瞧不起他的人依舊瞧不起他，還時常擠兌他，使得他更加鬱鬱寡歡。他甚至在心裏嘀咕，“原來讀書也並不能改變什麼”。經過長時間的思考，陳友諒似乎找到了另外一條可以讓別人尊重自己的道路。
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陳友諒不斷告訴自己，隻要爬啊爬，不斷地往上爬，直到爬到最高的頂點，那些曾經瞧不起他的人肯定會對他點頭哈腰。於是，當徐壽輝的起義軍來到他的家鄉時，他便毫不猶豫地參加了部隊。後來，徐壽輝率領的“紅巾軍”一舉攻取了羅田縣城；接著，打敗了元朝的威順王寬徹普化，攻占了圻州和黃州，並在水陸要衝之地圻水(今浠水)建都，國號“天完”，定年號為“治平”。同時，徐壽輝任命鄒普勝為太師，倪文俊為領軍元帥，陳友諒為元帥簿書椽。沒過多久，徐壽輝又在圻水縣城附近的清泉師太殿上稱皇帝即位。徐壽輝創建政權後，還提出了“摧富益貧”的口號，得到了廣大貧苦農民的擁護。由此看來，陳友諒參加起義的動機與那些貧苦農民大有不同。他的動機是一個信號，代表著在陳友諒的心中，忠義和忠誠並不存在。在他看來，有了權力和地位，就有了做人的尊嚴，就再也不用受別人的藐視。
由於陳友諒很有才華，再加上他略有計謀，很快便得到了徐壽輝和當時的丞相倪文俊的信任和器重。在陳友諒所學習的知識中，四書五經似乎都沒那麼重要，他掌握最好的就是“殺人滅口”、“斬草除根”、“無毒不丈夫”之類的人生哲學，倪文俊也正是欣賞他這一點。殊不知，倪文俊這是在引狼入室，未曾想陳友諒居然會把這招用在他身上。終於有一天，陳友諒殺掉了倪文俊。接下來，陳友諒的目標就是除掉徐壽輝。但之前要先解決掉他那些明教“兄弟”，第一個就是趙普勝。