天啟六年（1626年）正月，努爾哈赤得知孫承宗被罷免的消息，立即率領大軍西渡遼河。經略高第和總兵楊麟擁重兵於山海關，眼見著寧遠被攻擊，也不肯去救援。袁崇煥得知後，立即寫下血書，與大將滿桂，副將左輔、朱梅，參將祖大壽、守備何可綱等將士盟誓，以死守城。努爾哈赤將戰爭中抓到的明朝百姓放回寧遠，並讓其勸袁崇煥投降。然而，袁崇煥卻一口拒絕。努爾哈赤見勸說不成，於是又率領大軍進攻寧遠城，並讓士兵舉著盾牌攻鑿城牆。而袁崇煥也不甘示弱，立即命人指揮西洋巨炮，想要炮轟後金軍。後金軍在巨炮的攻擊下潰不成軍，戰爭連續了兩日，後金軍損失慘重，努爾哈赤隻得下令退軍。寧遠保衛戰勝利後，明廷上下歡喜，又升袁崇煥為右僉都禦史。可以說，當時的袁崇煥真可謂是步步高升，得意至極。
同年三月，明廷又讓袁崇煥擔任遼東巡撫，當時的大奸臣魏忠賢派其黨羽劉應坤、紀用一同前來鎮守。袁崇煥上疏請求將其調離，但卻遭到了拒絕。又過了不久，袁崇煥因為與大將滿桂發生了矛盾，上疏請求將滿桂調往別處，明廷於是召滿桂回朝。經略王之臣奏書請求留住滿桂，袁崇煥又因此與王之臣鬧不和。明廷擔心這兩個人鬧矛盾會影響大事，於是將兩人分開，王之臣督關內，袁崇煥守關外。八月，後金軍首領努爾哈赤因病去世，袁崇煥派遣使者前往吊唁，以刺探虛實。此後，袁崇煥想要和後金議和，於是自寫書一封再次派遣使者前往。
天啟七年（1627年）正月，皇太極同意了袁崇煥的請和，並舉兵渡鴨綠江征討朝鮮。明廷覺得袁崇煥與王之臣不能相互協作，於是將王之臣召回，不再設立經略一職，關內外盡由袁崇煥管理。趁皇太極舉兵朝鮮之際，袁崇煥又派人修繕錦州、中左、大淩三城。而朝鮮和毛文龍同時向明廷告急，明廷便命袁崇煥前往救援。袁崇煥派遣水軍增援毛文龍，又派左輔、趙率教、朱梅等人率領9000兵力逼近三岔河，以牽製後金軍。而朝鮮倒向後金進攻毛文龍，卻被毛文龍擊敗，後金軍也被毛文龍擊退，史稱“丁卯之役”。
同年五月，皇太極從朝鮮退兵後，率兵直抵錦州，並包圍了錦州。袁崇煥以寧遠的兵力不能輕易調動為由，命令尤世祿、祖大壽率領精銳騎兵4000繞到大軍後麵進行決戰。他又派遣水軍從東麵進行牽製，並請求薊鎮等地發兵東護關門。尤世祿剛要整備出發，後金軍又分兵來攻寧遠，袁崇煥與劉應坤、畢自肅率將士登上城樓防守，在濠溝內排列陣營，用炮遠距離轟擊。後金軍從寧遠撤退後增加錦州的攻勢，但仍舊無法攻克，而且傷亡慘重，後金軍隻好撤兵。寧錦之戰後，滿桂、趙率教等人都得到了應有的賞賜，但袁崇煥卻屢屢受到魏忠賢的打壓，其黨羽彈劾袁崇煥不救援錦州，論功行賞時，隻給袁崇煥增加一級官階。七月，袁崇煥辭官回鄉。
天啟七年（1627年），朱由校駕崩，明思宗朱由檢即位，設計將魏忠賢除去，並把之前冒領軍功的人削職。在朝中大臣的建議下，袁崇煥再次被啟用，並被任命為兵部尚書兼任右副都禦史。同年七月，袁崇煥返回京城，上疏陳述兵事，朱由檢於平台召見袁崇煥，袁崇煥聲稱自己可以五年複遼，朱由檢對此大加讚賞。此後，袁崇煥覺得自己好像失言了，於是主動上奏說：“五年複遼的計劃不容易完成，陛下既然委托給臣，臣怎麼敢推辭這艱難的任務。但是五年內，戶部轉運軍餉，工部供應器械，吏部用人，兵部調兵選將，必須朝廷內外事事配合，才能有所成功。”朱由檢聽完袁崇煥的這番話，於是讓四部的大臣按照袁崇煥所說的話去辦。
崇禎二年（1629年），袁崇煥以東江毛文龍雖然能牽製後金軍，但耗費的錢糧實在太大為由，上書請求讓朝廷派人來管理毛文龍部的軍餉。毛文龍當然很不樂意，於是上書爭辯。而後，毛文龍前來拜謁袁崇煥，袁崇煥以上賓之禮接待毛文龍，毛文龍也不謙讓。袁崇煥見毛文龍軟硬不吃，於是動了殺機，他厲聲斥責毛文龍，並下令將毛文龍的冠服去除並捆綁起來，拿出尚方寶劍，將毛文龍斬殺。
袁崇煥殺了毛文龍之後，害怕他的部下叛變，於是增加他們的餉銀。但是，即便袁崇煥這樣做了，還是出現了人心背離的現象。於是，袁崇煥又上書給明廷：“東江鎮是牽製敵人所必須依托的。現確定兩協的編製，馬軍十營，步軍五營，每年餉銀四十二萬，米十三萬六千。”朱由檢對兵員減少軍餉卻增加的事情感到疑慮，但是一看是袁崇煥奏請的，也沒再有過多疑問，痛快地答應了他。
崇禎二年（1629年）十一月，後金主皇太極舉兵數十萬，分別進入龍井關、大安口，袁崇煥聽聞後，率領祖大壽、何可剛入關守衛。朱由檢得知後大喜，下令要嘉獎袁崇煥的部下，並讓袁崇煥統領指揮各地援軍。不久之後，後金軍越過薊州往西，直逼京城，袁崇煥率兵護衛京師。朱由檢召見袁崇煥，想要賞賜禦用酒菜及貂裘慰勞他。而袁崇煥以兵馬長途奔波，疲憊不已為由，請求入城休整，卻遭到了朱由檢的拒絕。於是，袁崇煥駐軍城外，與後金軍進行了一場鏖戰。袁崇煥立即命令祖大壽於南麵列陣，他在西麵列陣以備戰。後金軍力戰祖大壽不下，於是撤退，明將劉應國、羅景榮等人又率兵進行追擊，殺傷後金軍千餘人，明軍死傷也不少。在如此混亂的局麵下，袁崇煥又派遣任守忠率領500人，命他們用火炮轟打金營，後金軍這才撤退，京都之危才有所緩解。
然而，後金軍退兵後，袁崇煥的苦日子卻來了，他被朝廷治罪。當初，後金軍進入的關口屬於薊遼總理劉策所管轄，而袁崇煥得知後金軍入關，千裏迢迢趕來救援，自認為有功無罪，但是朝中大臣卻有很多人認為是袁崇煥放後金兵入關，於是紛紛誹謗袁崇煥與後金軍有勾結，朱由檢對此也產生了懷疑。再加上此時後金軍的不斷離間，說袁崇煥與後金軍曾有過秘密約定。十二月，朱由檢便將袁崇煥下獄。這時候，魏忠賢的遺黨王永光、高捷、袁弘勳等人終於有機可乘，想趁機給魏忠賢報仇，朱由檢對他們的彈劾居然信以為真，以擅自與後金軍議和、擅殺毛文龍兩條罪名，定袁崇煥死罪。崇禎三年（1630年）八月，袁崇煥被淩遲處死，家人被流徙三千裏，並抄沒家產。
洪承疇無奈降清
洪承疇，出身望族，是武榮翁山洪氏的第十二代孫，屬東軒五房，書香門第。他的父親洪啟熙也是秀才，性格莊重沉穩，以至孝名聞鄉裏。他的母親是傅氏，是當時的名門閨秀，洪承疇有兩個弟弟，分別是洪承畹和洪承畯，他的二弟洪承畹早逝，另一個弟弟洪承畯是書法家。
洪承疇童年入溪益館讀書。因家境貧寒，11歲輟學，在家幫母親做豆幹，每日清晨還要到英圩埔走街串巷叫賣豆幹。當時西軒長房的才子洪啟胤在水溝館辦村學，洪承疇叫賣豆幹之餘，常在學館外聽課，偶爾也幫學生做對子。洪啟胤發現洪承疇極有天分且抱負不凡，於是，免費收洪承疇為徒，重返校門。洪承疇學習用功，博覽群書。
萬曆四十三年（1615年），23歲的洪承疇赴省參加鄉試，為乙卯科中式第十九名舉人。次年，赴京會試，連捷登科，為丙辰科殿試二甲第十四名，賜進士出身。洪承疇初授刑部江西清吏司主事，曆員外郎、郎中等職，在刑部任事6年。天啟二年（1622年）洪承疇擢升浙江提學僉事，以才高識士，所選人才皆俊奇，為朝廷所器重，兩年後升遷兩浙承宣布政左參議。天啟七年（1627年），洪承疇升陝西督道參議。
崇禎元年（1628年）七月，明末政治腐敗，壓迫剝削日益加重，陝西又逢旱災，人民無法生活。於是暴發了農民起義，而明廷主要是以安撫為主。崇禎二年（1629年），農民軍王左掛、苗美率兵進攻韓城。陝西總督楊鶴手中無將，情急之下，令當時還是參政的洪承疇領兵出戰。洪承疇斬殺敵兵三百人，解了韓城之圍，頓時名聲大噪。
兩軍交戰後，洪承疇背鬆山列陣，派兵衝擊清營，一衝不破，便決定撤退。因軍中乏糧，諸將各懷去誌，遂不待軍令，大同總兵王樸趁天黑率部遁走，馬科、吳三桂兩鎮兵也爭相率軍逃奔杏山。清軍趁勢掩殺，前堵後追。當他們逃到杏山時，又決定撤奔寧遠，結果再次遭到伏擊，部卒傷亡慘重。洪承疇由於事先沒有決戰的決心，明兵兩鎮六總兵敗潰，數十萬人土崩瓦解，先後被斬殺者五萬三千多人，自相踐踏死者及赴海死者更是無計其數。剩下自己帶領的殘兵萬餘人，被清軍團團圍困在鬆山，餉援皆絕。
洪承疇被俘後，久被圍困的錦州明軍已筋疲力盡，糧盡援絕，又見鬆山、杏山的明軍已敗，待援無望。四月，錦州守將祖大壽便走出內城，率眾出降。塔山、杏山也相繼落入清軍之手，明軍的錦寧防線，實際上已不複存在。清太宗皇太極即位以後，清政權機構日臻完善，國力軍力都有很大增長。但是它的地盤，仍限山海關以東。而且在這個有限的地盤中，還有幾個明軍困守的據點，比如錦州、寧遠、鬆山、杏山、山海關等等，這些據點是清軍進一步發展的障礙。為了統一東北並把勢力擴展到內地，必須拔除這些據點。為此，皇太極下決心要攻克山海關和錦州，打通去往關內的交通要道，為滅亡明朝、奪取北京創造條件。
清太宗皇太極為今後逐鹿中原計，一心爭取洪承疇歸順，以“滿漢之人均屬一體”的政策籠絡他，下旨以禮護送洪承疇到盛京（近沈陽）。同時，皇太極命一同被俘的巡撫邱民仰等人，以威嚇洪承疇。到了盛京，皇太極又派滿漢文武官員輪流勸降，均遭拒絕。數次勸降無效，清將發怒，舉九刀威脅，洪承疇都“延頸承刃”，始終不屈。
又過了幾日，皇太極又委派範文程勸降他，就在他們談話之際，梁上掉下一點灰塵，撒在他的衣服上，他拍了又拍。正是這樣一個無意之舉，範文程發現洪承疇是一個愛惜衣服之人。由此可見，洪承疇更愛惜生命。皇太極聽完範文程的報告後，決定親自去太廟看洪承疇，洪承疇立而不跪。皇太極噓寒問暖，見洪承疇衣服單薄，就將自己身上的貂裘解下披在洪承疇身上，並說：“先生得無寒乎？”洪承疇瞠視許久，歎曰：“真命世之主也！”
洪承疇從心裏欽佩皇太極，並表示樂意為清朝效勞。隨後，洪承疇叩頭請降。皇太極大喜，並委以洪承疇重任。當時，洪承疇在朝中位高權重，口碑也不錯。既為皇帝倚重，也受同僚和部下的推崇愛戴。鬆山兵敗，舉朝大震，都以為洪承疇必死無疑，明思宗朱由檢極為痛悼，輟朝三日，以王侯規格“予祭十六壇”，七日一壇，於五月十日親自致祭，還禦製《悼洪經略文》明昭天下。祭到第九壇時，消息傳來：洪承疇降清了。朱由檢聽到這個突如其來的消息後，整個人都不好了。對於洪承疇降清一事，他自然是最想不通的一件事。因此，這個祭悼儀式草草收場了，“遂禦祭始罷”。不過這件事，朝廷並沒有張揚出去。
闖王進京，崇禎自縊
李自成，原名鴻基，小字黃來兒，是明末農民起義領袖之一，世居陝西米脂李繼遷寨。少年時的李自成，喜好槍馬棍棒。他的父親去世後，他就去了明朝負責傳遞朝廷公文的驛站當驛卒，負責照看馬匹。