聊將彩筆寫良緣——彈詞作家陳端生
陳端生（1751年～約1796）字雲貞，浙江錢塘（今杭州）人，清代彈詞女作家。嫁淮南範秋塘（陳寅恪猜測為浙江秀水範璨之子範菼，郭沫若認為是會稽範菼）。著有《繪影閣詩集》（失傳），彈詞小說《再生緣》（一至十七卷）。彈詞《再生緣》有極高的文學價值，與另一部中國古典名著《紅樓夢》並稱“南緣北夢”。
提起《再生緣》，可能很多人不知道，但是說到廣為流傳的越劇、淮劇和黃梅戲《孟麗君》，卻令不少人印象深刻。《孟麗君》正是由清代彈詞小說《再生緣》改編而成，而《再生緣》的作者，便是絕代才女陳端生。
千年儒風韻猶存，世代書香皆學問——優良家風
陳端生出生於一個書香世家，她的祖父陳兆侖（字星齋，號句山），是雍正八年進士，“桐城派”古文家方苞的入室弟子，曾任順天府尹、太仆寺卿等，《續文獻通考》纂修官及總裁，著有《紫竹山房文集》。父親是陳玉敦，乾隆時舉人，曾任山東登州府同知、雲南臨安府同知。母親汪氏出身也不一般，是曾任雲南府和大理知府的汪上堉之女，是一位頗通詩書的大家閨秀。
陳端生出生在這樣的一個家庭，自然有著良好的文化修養。尤其是陳端生的祖父是一個很開明的舊文人，曾寫《才女論》一文，認為女性諷“習篇章”“多認典故”“大啟靈性”，對於“治家相夫課子皆非無助”，而且可使女子變得“溫柔敦厚”，因此得出結論：“才也而德即寓焉。”雖然他眼裏的才女最終目標還是作一個更稱職的主婦，但畢竟他把文化修養提到了有用的地位，至少為他的女性後人接受文化教育開了大門。
陳玉敦和汪氏沒有兒子，隻有三個女兒，端生為長，慶生為次，長生最幼，但慶生早夭，實際上生活中隻有姐妹倆作伴。陳端生的才華當然不用多說，有《再生緣》為證。妹妹陳長生也不遜色，當時江南一帶世風開明，男女之防並不嚴格，陳長生就是當時文豪袁枚的“女弟子”之一。長生後嫁與曾任翰林院編修的葉紹楏（琴柯），又是另一樁文化聯姻。葉家有一特征，女性都富於才思和詩藝，其水平之高，令時人稱奇。袁枚就曾評論說，“吾鄉多閨秀，而莫盛於葉方伯佩蓀家。其前後兩夫人，兩女公子，一兒婦（指長生），皆詩壇飛將軍也。”
今夜安閑權自適，聊將彩筆寫良緣——絕代才女
陳端生開始寫作《再生緣》時，還待字閨中，動筆之時是在1768年秋天：
閨帷無事小窗前，秋夜初寒轉未眠。
燈影斜搖書案側，雨聲頻滴曲欄邊。
閑拈新思難成句，略撿微詞可作篇。
今夜安閑權自適，聊將彩筆寫良緣。
這是《再生緣》開篇所述，說明了寫作的季節，具體時間大約是乾隆三十四年（1769年）九月。那年陳端生虛歲十八歲。此時她的祖父陳兆侖正在京城作官，全家都在北京陪侍。九月間剛好她的祖母以及伯父母等都回杭州去了，而她的父親因為“留京供職”，陳端生一家就沒有回南方。陳端生比平時空閑，而且家中環境也相對安靜些，是寫作的好時機。
陳端生的寫作沒有什麼功利色彩，最早的讀者大概隻有母親和妹妹，但她寫得非常勤奮，常常挑燈夜戰。陳端生說她在天氣寒冷的冬天還依然惦記著寫作：
仲凍天氣已嚴寒，獵獵西風萬木殘。
短晝不堪勤繡作，仍為相續《再生緣》。
又說：
書中雖是清和月，世上須知歲暮天。
臨窗愛趁朝陽暖，握管愁當夜氣寒。
她之所以那麼努力地寫作，完全是被按捺不住的寫作衝動所驅使。在那些文思泉湧的日子裏，陳端生每日獨坐案前，沉浸在自己構思的再世姻緣中。每寫完一段，她都要拿給臥病在床的母親和同樣多才的小妹看。母親和小妹陳長生常常誇獎和鼓勵她，並說日後成書刊行，肯定大受歡迎。