江青此番講話的要害，是說在《水滸》這本書中，新上梁山的宋江架空了梁山農民起義的首領晁蓋。江青的用意一看即知，她講的宋江，就是指的鄧小平。講宋江架空晁蓋，就是說鄧小平架空毛澤東。
江青的這個講話在大寨幹部、群眾中造成了很大的混亂。郭鳳蓮後來回憶說：“我們當時聽了，心都跳出來了。”“這不明明是把矛頭對準中央的一部分領導同誌嗎？”
會議還沒開，就充滿了濃重的火藥味。
9月15日上午9時，大會在昔陽縣拖拉機廠新廠房正式開幕。華國鋒主持會議，陳永貴致開幕詞，江青、姚文元等參加了會議。
由於事先知道鄧小平要在開幕式上代表黨中央、國務院作重要報告，出席會議的3700多位代表帶著急切的心情，想好好聆聽鄧小平的講話。當華國鋒宣布：“現在，請中共中央副主席、國務院副總理鄧小平同誌向大會作重要講話”的話音剛落，整個會場便爆發出熱烈的掌聲。盡管鄧小平幾次擺手示大家停止鼓掌，但掌聲不僅沒有停止，反而愈來愈熱烈。不少剛出來工作的老幹部都流下了激動的淚水。
如此熱烈、動情的場麵使飽受磨難的鄧小平也非常激動。麵對台下一張張誠摯、熱情的麵孔，他幹脆推開講稿，開始講話。他說，這會議很重要，可以說是1962年七千人大會以後各級領導幹部來得最多的一次重要會議。這次會議涉及的問題，雖然不像1962年的七千人大會那樣全麵，但就實現25年的目標來說，這次會議的重要性僅次於那次會議，或相當於那次會議。
他進而指出，形勢大好，形勢逼人。我們可能爭取到五年，或者更多一些時間，加強我們國內的建設，加強無產階級專政的經濟基礎，加強我們的國防。25年來，我們做到了農業剛夠吃，這件事情不可小視，由過去舊中國的半饑餓狀態達到每人占有糧食六百幾十斤，這是一個偉大的成績。在工業方麵，我們也打下了一個初步的基礎。我們可以自豪地說，無論在工業、農業方麵，已經有了一個進入世界前列，實現農業、工業、國防和科學技術現代化的這麼一個基礎。但是，我們在這一方麵應該有清醒的頭腦。因為我們現在盡管有了這個基礎，但還很窮、很落後，不管是工業、農業，要趕上世界先進水平還要幾十年的時間。所以我們說形勢好，有希望，大有希望。但是，我們的頭腦要清醒，要鼓幹勁，不僅路線要正確，而且要政策正確，方法正確。周總理在四屆人大講了毛主席提出的發展國民經濟的任務，就是到本世紀末，全麵實現農業、工業、國防和科學技術的現代化，使我國國民經濟走在世界的前列。所以我們說在形勢大好下麵，形勢逼人。25年，從明年起，我們賭了咒，發了誓，要幹這麼一件偉大的工作，這真正夠得上是雄心壯誌。我們相信大家能夠辦到。但是，不要疏忽大意，不要以為輕而易舉。
他說，實現四個現代化，照我個人的看法，關鍵是農業現代化。農業現代化、工業現代化、國防和科學技術的現代化，這四個現代化，比較起來，更加費勁的是農業現代化。總之，形勢大好，形勢要求我們走快一些。25年來，總的來說，我們有相當大的發展，但是發展速度不能算快。中央要求從現在起，從明年新的五年計劃起，速度要比過去快，通過第五個五年計劃以後，在20年以內，一步一步更要加快。我們不能滿足現狀，就是第五個五年計劃速度加快了，也不能滿足。我們現在全國存在各方麵的整頓問題。軍隊要整頓，是毛主席指示的。這是毛主席提出的綱。毛主席講過，軍隊要整頓，地方要整頓。地方就是好多方麵嘛。工業要整頓，農業要整頓，商業也要整頓，我們的文化教育也要整頓，科學技術隊伍也要整頓。文藝，毛主席叫調整，實際上調整也就是整頓。
鄧小平的講話，在廣大與會者中引起了強烈的反響和熱烈的擁護。鄧小平講話結束後，會場響起熱烈的掌聲，許多代表幹脆站起來高舉雙手鼓掌不息。
對此，“四人幫”一夥自然是心懷不滿。江青是最憋不住的。在鄧小平講話的時候，她就在一旁冷言冷語地多次插話，表示不同意見。