“原來是元棠小姐回來了。”
迎接的仆人高興道。元棠整了整衣裳，朝他微微一笑，看了看熟悉的門額，心下一陣暖意。深深感受到家的溫暖，徑直進府。繞過照壁，穿過曲廊，漫步中庭，沒有直接回到閨房，詢問過先生和義母所在，便去了廳堂等候。
取下厚重的鬥篷，接過丫鬟遞上的熱茶，一抹藏青儒影出現在視野裏。元棠立刻將茶盞放下，快步向剛剛出現在門口的男子走去，聲音嬌脆歡喜：“先生。”
在看見他旁邊的年輕婦人時，又溫婉行禮：“義母。”
年輕婦人與她大不了多少，今年僅二十有三，與她的先生齊代相差有二十歲，本是尚書令的嫡長女，名叫斛娘。二人是太妃做媒，皇上做證，奉旨成婚。
兩人成親已有六年，至今無子。
斛娘見狀，也不表現地太過熱情，隻是麵露該有的笑容弧度，如同對待客人一般有禮：“元棠回來了。”
元棠瞥了眼齊代，他麵色陰鬱，看起來不是歡迎她，當即解釋道：“皇上說我外出太久，讓我今夜回家與先生義母吃頓夜飯，團聚一番。明早還要趕回去。”
“既是放你回來，又何必如此著急？”斛娘也瞅了一眼齊代，內心雖有千萬不滿，可在人前還要是一副賢惠端莊的模樣，“我去看看晚飯準備的怎樣了，你們兩個好好敘敘舊罷。”
斛娘不再理他們二人，翩然轉身，帶著貼身丫鬟先行去廚房準備了。出門一瞬間，不由自主地偏頭，偷眼看向立在廳堂中央的倩影，抿了抿嘴回過頭，雙眸染著厭惡與不甘。
廳堂之中，元棠與齊代相對而立。
麵對齊代無聲的指責，元棠無奈低喚：“先生，這次真不是元棠任性……”
齊代不理她，徑直坐上上座。
元棠緊跟：“先生，勿要生氣。明日元棠便回去了。”
“此次出行，你竟還未與皇上……聽說，你們和昌蓀遇上了？”
齊代的聲音不溫不火，每個字卻都充斥著責問。元棠侍立在旁，怔了怔，垂眸片刻，倔強抬頭，紅了眼眶，鄭重道：“元棠既說不再與昌大哥有半點瓜葛，便會謹遵誓言。元棠不願先生為難，這才同意進宮侍奉皇上，元棠如何心意，先生是明白的。又何至於苦苦相逼？”
麵對元棠的控訴，齊代不見絲毫安慰，繼續強硬道：“你若不想讓我為難，便早些成了皇上的人。”
“若先生想在皇上身邊安排眼線，還請換個人。”元棠也紅著臉強硬反駁。
齊代冷哼一聲：“那隻當齊某白養你這麼些年，你隻管離開，勿要再回來，也別叫我先生了。”
元棠身子晃了晃，緊緊咬唇，半晌才再次確認相問：“先生當真如此狠心？”
齊代沉默不言。
元棠倔強的眼睛緊緊地盯著他：“先生，您不是一直說，大丈夫當忠君愛國，修身齊家治國平天下。您現今，派我去皇上身邊，到底是為國還是想禍國？先生，莫要被蛇蠍美人迷了心智！”
“啪！”
一巴掌猝不及防落在臉上，元棠不敢置信地捂著臉看他，感受到臉上火辣辣的痛感，直痛到心裏去。齊代的手掌微微顫抖，麵部也有些扭曲，好半晌才找到自己的聲音。
“自然是忠君為國。皇上打小就喜歡你，為了你願意力排眾議將後位空出來，如此大的恩寵，你如何能辜負？”
元棠將要溢出的眼淚強憋回去：“先生，元棠自小也與昌大哥兩情相悅，您不讓我辜負皇上，卻生生拆散我們，讓我負了昌大哥。如此不顧一切，隻為獻媚皇上，豈非愚忠假忠？”
“你！”
齊代對上她通紅的雙目，瘦弱的身軀滿是倔強，讓揚起的手停在半空中，遲遲無法落下。將手收回，甩了甩衣袖：“我自有道理，你若不願，我也不逼你，你隻管離去找尋你的親生父母便是。”
元棠撲通跪在地上，隻覺備受傷害：“先生如此還不叫逼迫？明知元棠自小被棄，依賴先生。先生所言，豈非在罵元棠不知養育之恩，忘恩負義？既然先生堅持如此，元棠，從了便是。”
齊代的目光落在元棠身上，她跪在那裏如同一隻任人宰割的困兔，心生不忍，卻是無法改變主意：“如此，皆大歡喜。”
“不過，元棠還想問一句。先生，到底想讓元棠做什麼。出遊之時，元棠按照先生的指示，時刻寫信彙報皇上的行程，卻屢屢為皇上引來殺身之禍。不知先生，可知其中原因？”