當時，陝甘寧邊區遇到了嚴重的經濟困難，國民黨蔣介石掀起反共高潮，不僅停發八路軍軍餉，而且對抗日根據地實行經濟封鎖，使邊區的外援全部斷絕。同時，邊區內部也遭受了嚴重的自然災害。天災人禍接踵而來，使根據地陷入了困境。正如毛澤東指出的那樣：“我們幾乎弄到沒有衣穿，沒有油吃，沒有紙，沒有菜，戰士沒有鞋襪，工作人員沒有被蓋。”在一次會上，毛澤東提出這樣的問題：餓死呢？解散呢？還是自己動手呢？毛澤東馬上又回答：“餓死是沒有一個人讚成的，解散也是沒有一個人讚成的，還是自己動手吧！”毛澤東響亮地發出了“自己動手，豐衣足食”的號召。他自己身體力行，親自參加大生產運動。
很快地，毛澤東開墾的這塊地裏就種上了西紅柿、黃瓜、豆角、辣椒等。菜苗出土後，毛澤東每天休息時，都來給蔬菜施肥澆水。辛勤的勞動結出了豐碩的成果，毛澤東種的西紅柿長得又紅又大，架上的黃瓜頂花披刺又粗又長，嫩綠的豆角摘完一茬又一茬……這下，大家都能吃到豐富而新鮮的菜了。有時吃不完，毛澤東就囑咐警衛員摘一些送給其他領導。
毛澤東以身作則，以普通勞動者的身份積極參加生產勞動，使邊區的幹部戰士很受鼓舞，全邊區的大生產運動開展得更加火熱了。大生產運動進行得越來越深入，機關生產委員會給每位同誌都落實了具體的生產任務，而毛澤東和書記處的幾位同誌卻沒有被列入……
一天夜裏，毛澤東讓警衛員去把中央辦公廳主任兼機關生產指導委員會主任李富春請來，讓他規定書記處同誌的生產任務。
李富春回答說：“我們考慮書記處的同誌工作太忙。要抓那麼多的大事，哪能事事躬親呀！”
毛澤東打斷李富春的話，“這不能成為理由。不能因為忙就站在生產運動之外嘛！”他又說：“該躬親的事，一定要躬親。……目前，我們全黨集中精力抓生產，克服困難，堅持抗戰。對於這樣的大事，我們不能隻是發發號令，必須身體力行，必須用實際行動為全黨、全軍和全邊區人民做出榜樣。作為黨的領導機關的成員就更沒有理由將自己置身於大生產之外。”
在毛澤東的一再堅持下，李富春隻好修改了生產計劃，給書記處的每位領導規定了生產任務。就這樣，毛澤東等中央書記處領導都增加了生產任務和勞動時間。毛澤東一有時間，就去菜地勞動，實在脫不開身時，便利用飯前飯後或與同誌們交談的機會，拿出刀子刻製羊角紐扣，一天幾個、十幾個，一個月下來就是一長串。年底一算賬，同樣完成了分配的任務。
“艱難困苦，玉汝於成。”轟轟烈烈的延安大生產運動使邊區擺脫了困境，為中國共產黨打破國民黨的封鎖，最終戰勝日本帝國主義奠定了堅實的物質基礎。特別是毛澤東等領導親自參加勞動，極大地鼓舞了邊區軍民自力更生、艱苦奮鬥，克服困難的信心，成為推動邊區生產運動的一個巨大力量。
毛澤東從兩千年前曆史深處請來“比孔子高明的聖人”墨子，以他的親自勞動推動邊區的大生產運動，為民族救亡圖存戰勝入侵者服務，使抗戰者自救生存，保持生機活力。這是毛澤東品讀《墨子》的意外收獲：讓墨子為抗戰立下“一大功勞”！