引用卷 第七十八章 （一）
天下莫柔弱於水
《老子》一書中“柔弱之水能攻堅”的思想，青年毛澤東對它就很熟悉。早在1913年12月6日，毛澤東還在湖南第四師範（後合並到湖南第一師範）讀書時，在他所做的《講堂錄》中，就記錄著老子的話，如：
《老子》：天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能先。（《毛澤東早期文稿》，湖南出版社1990年版，第595頁）
此話引自《老子》第七十八章。“先”字當為原文“勝”字之誤。毛澤東一生嗜書如命。據他的同學蕭子升在《我和毛澤東的一段曲折經曆》中回憶說，他與毛澤東在“遊學”過程中與拜訪的劉翰林和山寺方丈都談及了孔子和老子。
老子欣賞水的品性，本章雲：“天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝。”第四十三章雲：“天下之至柔，馳騁天下之至堅。”天下最柔弱的東西能在最堅硬的東西裏奔馳。如同水的性格一樣以柔克剛，以弱勝強，避其鋒芒，迂回曲折，後發製人。看似柔弱的事物，其實蘊含著強大的力量。
天下最堅強的就是柔軟。“柔弱”是老子的處世哲學，也是一種克敵製勝、自我保全的策略藝術。在老子看來，既然“物壯則老”“兵強則滅，木強則折”（第七十六章），兵力強大就會滅亡，樹木強硬就會折斷。那麼剛強往往是敗亡的象征，而柔弱卻是新生的標誌。
老子的“柔弱勝剛強”這個命題包含了以弱勝強的戰略思想和“以柔克剛”的戰術策略。老子說：“柔弱勝剛強。”（第三十六章）要懂得柔弱勝剛強這個道理。老子舉了例子說明：“人之生也柔弱，其死也堅強”；“草木之生也柔脆，其死也枯槁，故堅強者死之徒，柔弱者生之徒。”（第七十六章）老子這段話意思是說：人在初生時身體柔軟、弱小，死了以後身體變得堅硬、僵直。草木活的時候也是柔軟脆弱的，死了以後就變得幹硬枯槁了。所以說堅硬強壯屬於死的類型，柔軟稚弱屬於活的類型。
為什麼“柔弱”能勝剛強呢？因為“堅強處下，柔弱處上”（第七十六章），強大的一頭總是在下邊，柔弱的一頭總是在上邊。這是樸素的辯證法思想。老子從人類和草木生存現象中，悟出一條普遍原理：成長的東西都是柔弱的，但有生命力，因為最終會強大起來，是“處上”的。“弱者道之用”，符合“道”的弱者就會戰勝強者。接近死亡的東西是堅強的，但失去生命力，而實際上是脆弱的，是“處下”的。
在這裏，柔弱與堅強，“生之徒”與“死之徒”，都是事物變化發展的內在因素在起作用。堅強的東西，生機正逐漸失去，所以居於下降地位；與之相反，柔弱的東西，正在生長發展，所以居於上升的地位。這是老子對生命發展的深刻認識，是一種世界觀、戰略觀。同時也表明老子在社會生活中，處理矛盾鬥爭的一種策略的考慮：對待強大的敵人，不要硬碰硬，而要采取“以柔克剛”的策略。