中川地界北依秦嶺南接巴山，自古就是通衢要塞，更兼著洪武年間打出了井鹽，竟成了富甲一方的西南重地了。
這一日從蜀南往中川的官道上有幾盛車馬，為首的是個少年公子，這少年生的修眉俊目，身量翩翩，隻神色間有些慵懶，穿著尋常的青色綢袍，冠青色四平方巾，雖瞧著一副閑散模樣，卻也掩不住身上的清矍之氣。原來這少年也算是前朝的天潢貴胄，姓申，名季由。
雖說是三月中旬的天氣，日影漸短，風裏透著濕熱，行未多時，便覺著乏悶倦怠。於是差人打問，隻是這官道上人稀車疏，那小廝半天才回來道：前邊再走半個時辰就是中川治所勉城。於是吩咐左右加快腳程，直等到勉城打尖休息。
勉城雖為中川郡治所，所轄卻十分有限,隻東西狹長的一條青石街道貫穿全鎮。街兩旁盡是各色鋪麵，不知什麼緣由，這些鋪子十有七八門庭冷落。季由不禁心裏納罕。遂擇了一個門額上掛著雙來老店的食肆就著臨街的桌子坐了，旁邊便有小廝吆喝著叫跑堂的。
不一會跑堂的拎了茶壺出來， 季由道：\"且把你店裏的好吃食報來聽聽。\"
那小二倒了茶水，陪笑道： \"這位公子想來遠路而來，先喝點茶水潤一潤，我這小店宿人歇馬都使得，若說吃食，現下隻有白饅頭再沒別的了，不知道可使的不？\"
公子詫異：“此刻正是打尖的時辰，何故隻有饅頭？”
跑堂的道：“公子有所不知，如今這方圓幾十裏鬧鹽荒，漫說我這裏沒鹽燒不得菜，但凡這鎮子裏中等人家皆無鹽做飯。若公子實在想用些熱湯水，從這裏向西三兩百步有個四合樓到還有些菜饌，公子不防去哪裏試試”。
季由慢聲道：“怎麼他家倒有鹽，開的了灶，起的了火？”
“這四合樓的主家原是本地大戶，又是這一帶數一數二的鹽商，自然不比旁人。不瞞公子，他家偶爾還放些鹽出來，雖然價格高點，卻也能夠救急不是。”
那小二見季由沉吟，又道：“公子若去就趕緊些吧，隻怕晚了就趕不及了。”
季由一行依那跑堂之言走了半盞茶的功夫，果見這街南邊一座樓高懸“四合樓”三字匾額，樓前壓壓咋咋的圍了許多人，想著就是這裏了。
季由正在躊躇，不想一個小二疾步過來打了個千，道：“公子貴姓可是一個申字嗎，樓上有位大爺請公子上去小敘。”
季由順那小二手指看去，依稀間並不分明，但見那人向他招手。及至上了樓，那人笑迎上來：
\"季由兄別來無恙啊！\"
季由再看原來是從前在京城時的舊識喚做陳士甘的。
便道： \"士甘兄，不想在這裏遇見你，幸甚幸甚，\"於是二人見禮落座。
士甘一邊吩咐小二重置酒菜，再添牙箸，又叫帶季由的長隨們樓下用飯。
\"原是掛了牌子往南安國采買些玩意兒，本打算水路到福建轉兩江回京，不想路上遇到個熟人，說到巴蜀鍾靈毓秀之地，天府富貴風流之城，到讓弟十分向往，因而往蜀中盤旋數日，正打算假道山陝回去交差，不想在此遇到兄台，可不正應了那句他鄉故知的典故嗎？\"
士甘笑道：\"原來這樣，不過此地對兄而言乃是他鄉，對弟而言卻是故鄉，隻是話說回來，憑他蜀中多好的景致又怎能入兄的法眼，想來是別有妙處吧。\"
季由聽得隻笑而不言，士甘又道：\"雖說這陝西地界不及蜀中風光，但也有些奇異的去處，兄可在此駐足幾日，也讓我盡一盡地主之誼。\"
季由道：\"此是後話，現在我到有一事好奇，敢問你這坐地的鄉紳，漢中地方原是盛產鹽礦，怎麼好端端的鬧起鹽荒了?\"
\"此事說來到有些故事\"，士甘提壺給季由滿斟了酒笑道：\"去年後半年朝廷上派來一個鹽鐵轉運史，此公姓楚名天介，原是領著五品的職銜在戶部行走，如今卻放了四品在這裏，據說和兵部的一位姓駱的老爺沾親又通了淮豫郡王的路子。\"