張倩娘與表兄王宙從小相愛，倩娘父張鎰也常說將來當以倩娘嫁王宙。但二人成年後，張鎰竟以倩娘另許他人。
倩娘因此抑鬱成病，王宙也托故赴長安，與倩娘訣別。
不料倩娘半夜追來船上，乃一起出走蜀地，同居五年。生有二子。倩娘的離魂與肉體相合，“其衣裳皆重”以似幻似真。
——題記
天授三年，清河郡有個張鎰，因為到衡州做官，就在那裏安了家。張鎰性情簡淡好靜，少有知音朋友。膝下無子，隻有兩個女兒。
長女早年夭折，幼女名喚倩娘，端莊美麗，無人能及。張鎰的外甥王宙是太原人士，從小就聰明有悟性，貌美有風儀。
張鎰非常器重這個外甥，每每對他說：“將來定當把倩娘嫁給你做妻子。”
漸漸的，倩娘和王宙各自長大了，他們私下裏時時彼此愛慕思念，家人卻並不知道。
後來張鎰的幕僚中有要去選部的人向張家求親，張鎰就同意了。倩娘聽聞此事，鬱鬱寡歡；
王宙知道後也深深怨恨，隨即托詞說應當調任，向張家請辭去京城。張家勸止不住，於是厚禮相待地送走了外甥。
王宙與舅舅告了別上了船，心中暗暗悲愴。傍晚時分，船行水路穿過山巒幾重停在了數裏之外。
半夜裏，王宙正輾轉難眠，忽然聽到岸上有人趕來，步履非常迅速匆忙，片刻之間就到了船邊。一問之下才知道，是倩娘赤著腳徒步追來。
王宙欣喜若狂，抓住倩娘的手問她因何而來。倩娘泣聲回答道：“你的情誼是如此厚重，即便在睡夢裏我都感應感謝。
如今父親將我許給別人，強行改變我的意願，而我又知道你對我情深似海不會輕易改變。
我前思後想惟恐你殺身徇情，所以不顧性命、舍棄了家人來私自投奔。”
王宙聽完喜出望外，歡欣雀躍。於是就將倩娘隱匿在船中，連夜船行而去。兩人加速趕路，不出數月就到了四川。
又過了五年，兩人已經生了兩個兒子，與張鎰更是音信斷絕。倩娘思念父母，常常對著王宙哭泣說：
“我當年不肯辜負你的情義，背棄了禮儀倫常和你私奔。到如今和雙親隔絕分離，已經足足五年了。
可歎我活在天地之下卻不能對父母盡孝，還有什麼臉麵呢？”王宙聽了，也為妻子的話傷心，說：
“我們這就將要回去，再也不必為遠離雙親而痛苦。”於是夫妻二人一起回到了衡州。
等到了衡州，王宙獨身一個人先到了舅舅張鎰家中，為自己帶走倩娘的事謝罪叩頭。張鎰詫異道：
“我女兒倩娘明明臥病家中已經好幾年了，你怎麼這樣胡說呢！”王宙說：“你若不信，可以到船上與倩娘相見！”
張鎰大驚，忙差家人去看，果然看到倩娘坐在船中，神情怡然歡暢，見到來驗看的家人，還詢問說：
“我父母可否安泰？”家人驚為異事，急忙跑回來告知張鎰。此時內室中臥病多年的女兒也聽聞後歡喜地起身，梳妝更衣，笑顏逐開卻並不說話。
這倩娘走出房中與從外歸家的倩娘相遇，兩人身型疊合融為一體，就連衣服都是重為一樣。
張家覺得這件事終究算是離奇不正，於是隱瞞不說。隻有親戚中偶有偷偷知道的。
後來又過了四十年，王宙倩娘夫婦過世了。他們的兩個兒子因為孝廉而獲取了功名，當了縣丞縣尉，是為離魂記。
禾菱歌合上書本，這似乎是個團圓劇的劇本。可是呢，可是真實的情況，隻有禾菱歌自己知道，比如說——
其實這是個悲劇，陰陽顛倒的悲劇。臨水照花，花開虛影。桃花自悠然，煙雨渡青山。輕紅醉洛川，二月桃花臨水看。
桃花繪成扇，細雨落花人獨看，唱不盡相思闕。
落鴻為誰傳，青燈為君燃。君不知長恨春歸晚，隻看見桃花漫天盡飛散。
禾菱歌見過的，她是個有才的女子。桀驁孤芳，高潔優雅。仿若黛玉葬花一般，孤影自憐，悲愁惆悵也。這樣的女子，命運線掌愛情線掌紋縱橫而淩亂。
所以，張倩娘和王宙並沒有離魂私奔，張鎰也沒有原諒這對苦命鴛鴦。因為死去的那個其實是王宙，一切都隻是張倩娘的臆想。
她一直臥病在床，張鎰原本給她許配了一戶人家。可是因為她病的實在是太厲害，所以張鎰無奈就去退了婚。
他怎麼願意養這個賠錢貨女兒呢，所以他遺棄了張倩娘。要不是禾菱歌，張倩娘大概真要去追隨著王宙去了。