曹操率領大軍征討袁術，部隊自許都出發，一路走一路就有袁術的散兵投靠。才剛到沛國境內，前來投奔的兵士就有千餘人，這仗還沒打袁術那邊似乎已經自行崩潰了。開始時來投的還是散兵遊勇，後來竟有袁術部將戚寄、秦翊率領大部隊解甲歸順。細一打聽，原來是沛國鄉人劉馥遊說他們來降的。
曹操大喜，在軍中當即任命劉馥為司空掾屬，請他講述敵情。原來袁術率兵在陳國劫掠之際，忽然聽說曹操親自來攻，思起當初雍丘之敗，嚇得魂飛魄散，竟拋下軍隊獨自逃回淮南了。袁術這一跑，他的部隊可就亂了，許多兵丁就此北上投曹，而部將橋蕤、李豐、樂就、梁綱等人素為袁術死黨，身有偽職高官皆屬不赦之列，便匆忙率兵搶占蘄縣，深溝高壘歸攏人馬，希圖阻擋曹軍進程。
得知敵人的動向，曹操趕忙調整部隊直奔蘄縣而去，一路上所見所聞全軍上下無不嗟歎。陳國本是豫州富庶之地，陳王劉寵神箭威名赫赫，陳國相駱俊治理有方，因此自黃巾之亂以來從沒人敢在陳國這片土地上為非作歹，即便袁術曾設立過偽陳國相，也隻是在武平縣落腳。
如今劉寵、駱俊死於刺客之手，袁術領兵乘虛而入大肆劫掠，不過半個月的工夫，這片富饒之地就被禍害成了另一番景象。所有的良田都被洗劫一空，老百姓的屍體橫臥田間，割不完的麥子連同民房全被燒毀，橋蕤、李豐等人不但是堅壁清野，而且采用焦土之法將所有的物資都毀於一旦，想要徹底斷絕曹操的糧草補給。
曹操震怒不已，意欲將前來投降的淮南軍全部殺死，但經過我一番遊說後巡視一番，他心中又有些不忍了。袁術這些年自顧恣意享樂，全然不管百姓和軍隊的死活。這些人一個個衣不遮體食不果腹，全都麵黃肌瘦，還有不少老弱病殘，簡直是一幫流民，到曹營見了糧食比見了親爹還親。麵對這樣淒慘的偽軍，屠戮泄恨也太失民望。情急之下他下令將蘄縣團團圍住，務必要將袁術死黨鏟除，奪回城中的糧食物資。
蘄縣城池本就堅固，加之敵人拆除城郊民房，又挖了數道溝塹，更加易守難攻。橋蕤根本沒打算出戰，隻在城樓上置備強弓硬弩滾木雷石，分明是頑抗到底的姿態。曹操這次也別無他策了，命令淮南降軍在前、嫡係人馬在後，強攻蘄縣縣城。連著攻了三天三夜，曹軍損傷無數，莫說無法攻克城池，甚至連最裏麵的兩道壕溝都在敵人掩護下無法填平。
曹操本以為此番用兵可以一舉蕩平袁術之眾，哪知陷入這種尷尬境地，不但攻不下城池，軍中上下的情緒也漸漸陷入低迷。他悶坐在中軍帳中，急得一籌莫展。就在這個時候，又送來一個更壞的消息，孫策背棄討伐袁術的盟約了。
曹操驚愕不已大吼道：“這是怎麼回事？難道孫策小兒也敢反叛朝廷，公然助袁術為虐嗎？”他現在最擔心的就是孫策忽然倒戈一擊。
手下捧著快報道：“還不至於，是陳瑀那裏出了些亂子。”
曹操一拍桌案，厲聲喝罵道：“陳瑀好歹也算朝廷委派的吳郡太守，關他姓孫的什麼屁事？”
咽了口唾沫道：“這件事恐怕也不全怪孫策。”說完雙手遞過緊急快報給他看。
原來朝廷前番派議郎王誧與劉琬持詔書拜孫策為騎都尉、襲爵烏程侯。但孫策已經占據會稽、豫章之地，認為區區騎都尉對自己而言太過輕慢，拒不接受詔命。無奈之下，王誧假編了一個“明漢將軍”的名號，才使孫策別別扭扭出了兵。
按照原定計劃，孫策應該與朝廷任命的吳郡太守陳瑀一同出兵攻打袁術，但倆人一開始就各自藏了心眼。孫策想要兼並陳瑀這股勢力，陳瑀卻又暗通江東豪強祖郎、焦己、嚴白虎等人，陰謀顛覆孫策在江東的統治。結果孫策密遣部下呂範、徐逸突襲陳瑀，大破陳瑀之眾，俘獲兵士四千餘人，不再向壽春打袁術，反而揮師南下，忙著剿滅反叛豪強。
曹操看罷怒衝衝把密報一摔吼道：“陳瑀誌大才疏，孫策狼子野心，全都不是好東西！又叫袁術逃過一劫。”
緩了一會後曹操轉身問道：“嚴象那邊的情況如何？”他現在怕的是孫策連自己委派的揚州刺史嚴象一並幹掉，那樣他就等於跟朝廷完全翻臉了。
手下小心奏道：“嚴象那裏目前還沒事，就是無兵可派了。”
雖說揚州刺史已形同虛設，但是隻要孫策沒撕破臉，事情就還有挽回餘地。曹操長出一口氣，捏了捏生疼的眉頭，這個時候決不能為自己樹敵，他反複提醒自己要戒急用忍，好半天才抬頭道：“如今南北圍剿之勢已破，袁術緩過神來可能還會再組織人馬救援這裏。可是咱們絕不能撤，撤了就等於給他喘息之機。現在你們馬上替我行文到許都，有兩件大事要辦。”