新年伊始，司空府宴客，曹操請的不是達官顯貴，而是京中才學之士，為的是要在狂士禰衡麵前顯一顯學問、抖一抖威風。
曹操年輕之時也曾有不少輕狂之舉，再者身處白丁之身對在職官員有一些偏見也是難免的，所以他並未把禰衡視為仇敵。如果能在酒宴上給禰衡一點兒小教訓，使其收斂鋒芒，這個人未嚐不能加以重用。
未至午時，所請賓客盡皆來到，今日不論官位大小，按才學名望列席。曹操自度了一番，早年因通曉古學征拜議郎，又作過《蒿裏行》《薤露行》等詩，做這個東還是有資格的。
自曹操以下，東首第一位乃是光祿勳郗慮。郗慮字鴻豫，經學泰鬥鄭玄的得意門生。昔年大將軍何進征召鄭玄為官，老人家被迫入京，與何進會麵後趁夜而逃，留下弟子郗慮善後解釋。郗慮被何進挽留在朝，董卓、李傕之亂時也與天子百官同舟共濟，如今代替桓典出任光祿勳。當然了，他與桓典一樣，有職無兵，根本起不到管理七署的作用，也隻不過是撐門麵。但稍微不同的是，郗慮乃兗州山陽郡人，與曹操相處得更為融洽。他淨麵長須相貌端莊，正襟危坐目不斜視，倒是很有大儒的氣派。
郗慮下麵是潁川荀悅。荀悅字仲豫，雖隻比荀彧大十一歲，卻是荀彧的本家族叔，相當於荀攸的叔祖。他以精通史學文章出名，如今官拜侍中，日常就是陪著皇帝讀書作文，頗有些禦師的意味。這個人滿腹錦繡，但性格沉鬱老氣橫秋，平日話不多。荀悅再往下是何夔何叔龍與蔣幹蔣子翼，名震江淮的兩位賢士。
而西邊坐的頭一個就是孔融。即便曹操不喜歡他的性格，但人家畢竟是才學之士，又是堂堂聖人之後，不把人家放在第一個，情理上總是說不通的。孔融坐在那裏說說笑笑自在瀟灑，與拘謹的郗慮形成鮮明的對比，讓曹操看著不喜。
緊挨著孔融的是議郎謝該。謝該字文儀，南陽章陵人，善《左氏春秋》。他也是孔融舉薦入朝的，生性恬淡，是個低頭做學問的人。謝該再往下坐著路粹路文蔚與繁欽繁休伯，雖然是曹操的掾屬，不過他倆以文章詩賦著稱，今天也列入席中。
曹操仔仔細細打量一番，滿意地點點頭有這八員大將壓住陣腳，禰衡天大的本事也使不出來了。
惜乎八個人非是一條心，並沒有什麼投機的話題。路粹、繁欽不錯眼珠地觀察著曹操，時時注意主公的情緒，適時逢迎一兩句好話；何夔與蔣幹低聲細語，這一長一幼聊的是淮南家鄉的事；郗慮、荀悅、謝該都正襟危坐玩深沉；唯獨孔融抱膝而坐，沒話找話說說笑笑，曹操也隻得有一搭無一搭搪塞著。
就在眾人以為人員到期一切就緒的時候，突聞堂口有人稟道：“禰衡帶到！”
眾人皆是一愣，他們並不知曹操請了禰衡，又見除了九人以外堂上再無另設坐席，這可就把曹操的羞辱之意猜得八九不離十了。今天的主角來了，曹操冷冰冰道：“有請！”
不多時隻聞一陣推推搡搡的喧嘩之聲，有一年輕人昂首闊步走上堂來隻見禰衡身高八尺，二十多歲，穿一件破破爛爛補丁的皂色舊服，灰粗布幅巾紮頂，幾縷梳理不齊的頭發垂散在耳畔，臉上還故意抹了幾道灰塵。雖然蓬頭垢麵，卻未掩其端正的相貌。寬天庭，尖下頜，鼻直口正，劍眉虎目，可謂文人武相。
禰衡進得堂來環視一圈，最後目光落到曹操身上，突然仰天大笑，略一拱手道：“野人禰衡拜謁曹公惜乎惜乎，城覆於隍。”
郗慮嚇得手中的酒都灑了“城覆於隍”乃《易經·泰卦》之辭。此卦象是上三斷、下三連，下乾上坤謂之泰卦。卦象有雲“城覆於隍，其命亂也”乃危亡顛覆大凶之兆。禰衡的話忒隱晦，用此卦影射朝局。上麵好比是天子，是虛的；下麵好比是曹操，是實的，正應顛覆之語。禰衡見到曹操先吐出這麼一句話，簡直是拿自己的腦袋開玩笑。
不過在座之人隻是詫異，都沒反應過來。唯有郗慮腹笥極深，一想之下毛骨悚然。他見左右似乎無人聽懂，又恐不作答複被這廝小覷，趕緊故作深沉道：“差矣差矣，小往大來，吉也亨也。”這也是《易經·泰卦》的卦辭，說的卻是好的一麵。
禰衡見有人聽懂，規規矩矩給郗慮作了個揖，似笑非笑道：“於君是吉，於君未必是吉。隻顧君吉，不念君吉，好羞啊好羞……”
什麼是吉又不是吉的，曹操等人以為這是故弄玄虛的瘋話。可郗慮聽明白了，臉上泛出羞愧之色。兩個“君”含義不一樣。前一個“君”是敬語，後一個“君”是指君王，意思明明白白曹操掌權，天子架空，對於你郗鴻豫這等巴結曹操的人是好事，對於當今天子可不是什麼好事。你隻顧自己的富貴前程，不念天子的吉凶禍福，不覺得羞恥嗎？
曹操還滿臉懵懂，卻不知見麵一個下馬威，自己這邊學問最大的郗慮已經讓人家教訓一頓了。有客前來應起身還禮，但曹操見這禰衡衣冠不整，便安坐正位連屁股都沒抬一下。他不動別人也不能動，隻孔融與禰衡熟稔，樂嗬嗬點點頭算是打招呼了。
曹操打量禰衡良久，才問道：“閣下也算是平原名士，何故如此裝扮而來？”
禰衡撣了撣破衣裳，笑道：“國盛而民殷，國破而民衰。今天下荒亂，鄙人片刻不敢忘懷，既不敢穿戴浮華，更無顏酒宴奢靡。”
曹操覺出他話中帶刺，僅是一笑而置之道：“賴文舉兄上表舉薦，本官聞閣下之大名，也曾三遣掾屬相請，不知君為何不來？”
禰衡裝作一臉嚴肅，拱手施禮道：“辭讓之心，禮之端也。在下三讓而後受之！”
這話直戳曹操的肺管子，他每每給自己加官晉爵都三讓而後受之，今天禰衡就拿這話來惡心他。曹操並未惱怒，冷笑一聲：“哼！既然閣下遵循禮製寧折不彎，為何今日兵丁相挾，你就來了呢？”
禰衡的話跟著就來：“慚愧慚愧，自天下荒亂以來，知書達理的士人少了，擁兵自重的刁徒多了，在下也隻好隱於鬧市入鄉隨俗。”
在座的人都知道曹操的脾氣，耳聽禰衡的話一句比一句狠，料定曹操又要勃然大怒，趕緊低下腦袋，連大氣都不敢出。孔融卻很喜歡禰衡的桀驁性格，低頭品著這三句話的滋味，竟忍不住撲哧一聲笑了出來。他這一笑，郗慮、路粹等人立刻投去憤怒的眼光。
哪知孔融一笑，曹操竟也隨著笑了，起身拱手樂嗬嗬道：“早就聽京中士人議論紛紛，說平原禰正平口舌不輸於人，今日一見倒也名不虛傳……來人啊，為禰先生設座……請！”
曹操雖喜怒無常，但欲為大事者必有大量。如今他已位列三公，禰衡不過一介布衣，他才犯不著拿金碗去碰瓦罐子呢！給禰衡一個座位也是給自己一個台階下。他把禮數補上，禰衡要是再出口不遜那就說不過去了，便也向曹操還了禮。孔融見氣氛有所緩和，趕緊把在座之人一一介紹給禰衡。有他認識的，也有不認識的，禰衡逐個見禮寒暄，這才規規矩矩落座。