六騎離了知章城，沒走出兩個時辰，便跨入了劍州地界。
一路上大家談性盎然，一直在聊即將參加的徽山冬至宴，徐念涼不似溫良無知且不問，此刻正與出席過冬至宴的尉遲瀆珠聊得火熱。趙炔卻一路無言，溫良戲言說他在荀先生墳前睡了一夜，與先生徹夜長談，此刻沒了精神，他也沒有反駁，隻是順著溫良的話頭說自己有些走神。
春神湖邊，吹起《飛雪玉花》時便甚是思念母後，母後於漫天大雪中舞劍的身影一直揮之不去，昨夜又夢見了太安城，這個武人拜將封侯，文人入館入閣的功名地，所謂“天下首府”，其實是自己家鄉……趙炔抬頭看看天，日過正午，此時太安城怎樣了？父皇母後怎樣了？這，就是鄉愁麼？
太安城的午後，一輛簡陋的馬車從皇城中駛出，後麵跟著幾輛滿載冬藕的板車，一向森嚴的神武門守衛都沒有索要出宮的令牌，陰冷嚴肅的臉上甚至擠出一絲笑意，微微低頭，恭送車隊出宮，一切的破例都源於當頭馬車上坐著皇後娘娘最喜歡的大丫鬟冰嵐，不管是出於對皇後娘娘的尊敬還是對冰嵐姑娘的一點小心思，這些出身顯赫的侍衛都不想上前去討個“秉公執法”，給冰嵐姑娘落下個不好的印象。
初雪已降，禦花園的荷塘已被排幹了水，就等著挖藕人下湖。今日陛下受皇後娘娘之邀，領著幾位位份極高的娘娘親自下湖取藕，龍爪鳳足皆是沾滿了涼絲絲的淤泥。今年忙得都取消秋圍的趙鑄在淤泥裏一番勞作，累得腰酸背疼，本以為憑著一張髒兮兮的臉可以向皇後要一些藕條，不想皇後娘娘一點也不給麵子，說這賣藕的錢可抵得上後宮十幾天的開支，一根也不能白給，一眾妃嬪竟然齊刷刷都站在了皇後娘娘一邊，嘲笑陛下剛幹了點活就要報酬，一旁陪侍的太監宮女都是捂嘴偷笑，陰冷的湖邊一時樂融融的，小炔子走後再沒笑過的冰嵐姑娘也很是難得地一展笑容。
工作量剛過了小半，趙鑄與皇後並一眾嬪妃就在荷塘邊的亭子裏簡單吃了頓午飯，小憩之時掌印太監便提醒趙鑄，說是晚些時候與秋試主考有約，需要趙鑄上岸沐浴更衣，前去勤政殿，結果趙鑄幹得興起，也就把太監的話當了耳旁風，當兼著秋試主監正的弘文館大學士宋洞明在勤政殿拜見陛下時，映入眼簾的竟然是一雙黑乎乎的赤腳，再往上看，是陛下滿是泥汙的手臂和一根滿是泥汙的藕條，趙鑄隨手便把千辛萬苦討來的藕遞給了宋洞明，在宦官的張羅下洗了洗手，說了聲“宋先生不光經世，更要治學，他的時間寡人耽擱不起”，也不沐浴更衣，便與宋洞明討論政事來。
趙鑄很快看了一遍吏部與宋洞明討論的，對今年秋試賜了進士出身的考生的量才委任，“這個許右鬆，我印象很深，親自賜了同甲等出身，吏部如此會揣度朕的心思，怎麼會不知道把他留在翰林院？”
“吏部自然是希望將他留在太安城。”宋洞明毫不避諱，“關於他的任用，既是他的堅持，也是我的堅持。”
“哦？”趙鑄來了興趣，“宋先生認得此子？”