由於營養跟得上，頓頓能吃飽飯，大牛和妞妞現在發育的很快。九歲的大牛已經成為養豬喂雞的小能手，在他的精心喂養下，分給他飼養的兩隻豬仔已經長到百斤左右，莊裏的管事對他讚不絕口。
妞妞已經六歲了，在這裏一年多的生活是她從未經曆過的，安全、簡單、快樂，再也不是從前那種饑寒交迫的樣子。所有人都非常的友善，她也結識了很多和她年齡相仿的小夥伴，由於都是孤兒的緣故，妞妞經常和小姐妹們睡到一張床上，大家鑽進被窩裏嬉笑打鬧，仿佛有說不完的悄悄話。
這些收攏來的孤兒每十人一組分成了若幹組，每組都由兩名婦人看護他們。
在朱由檢的授意下，這些婦人全部是特意挑選出來的，都是因戰亂饑荒失去了丈夫孩子的苦命人。朱由檢認為，這樣的婦人才會把母性的光輝發揮到極致。
他不想後世那種孤兒院中的齷齪之事發生在眼前。雖然這個時代的人普遍都有淳樸的美德，但他還是力圖做到完美，不願讓每一個幼小的心靈再次受到傷害。
事實證明，他的舉措完全正確，甚至可以說是神來之筆。
那些一無所有的婦人本來對生活已經徹底絕望。雖然被朱由檢收留在皇莊，衣食安全都得到保障，但失去了所有親人，尤其是親生骨肉的打擊讓她們的心神受到巨創，對親人的思念讓她們無時無刻沉浸在痛苦之中，很多人活著也已如行屍走肉一般，上吊自殺的慘事時有發生。
皇莊裏給她們安排的差事讓每個人都找到了活下去的理由，看著眼前一張張天真可愛的臉龐，這些婦人們的母愛被完全激發出來。
她們把這些孩子當做了自己親生的骨肉，把活在這個世上唯一的希望全部寄托在了孩子們的身上，原先麻木恍惚的神情重新恢複了鮮活，每一個人都盡心竭力的看護著自己所屬的那些孩童。皇莊會按人頭下撥錢糧油鹽肉食，然後由這些婦人們給孩子們料理日常飲食起居，在她們的精心照料下，大牛、妞妞們健康快樂的生活著。
朱由檢最初收留這幫孤兒時，一是出於自己柔軟的內心，二是想通過其他手段將這批孩子培養成一隻忠於自己的特殊力量。
但現在他已經放棄了原本的打算，隻把這些孤兒當成正常孩童對待和看護。
天下太平已經並不遙遠，強大的對手正在逐個被剿滅。剩下的關外那隻部落因為體量太小的緣故，很難與即將恢複健康的大明抗衡，下一步要加大對其的封鎖力度，使其極度落後的生產力進一步受到重創。在形勢越來越好的情況下，幹嘛要把本該快樂成長的孩子培養成被洗腦的產物？
每個人的選擇權應該屬於自己，而不是被強加和強迫。
既然收留孩子時自己的初心是保護弱小，那這份初心就不該被忘記和改變。
隨著紛紛揚揚的雪花從天而降，崇禎九年在一場大雪中、在人們對未來的期待中結束了。
年三十的乾清宮裏，朱由檢以及懿安皇後、周後、田貴妃、李賢妃幾個大人，還有太子、定王、永王、長平幾個孩子，一家人圍坐在一張大圓桌旁。桌上放置著幾個銅製的火鍋，一盤盤切的極薄的鮮鮮羊肉和幾種綠葉菜蔬，每個人麵前都擺著幾個醬料碟子，盛放著芝麻醬和蒜泥、韭花等佐料。
這是在朱由檢的提議下舉辦的家宴。
往年過年時乾清宮裏並無此般景象。心憂國事、不喜奢侈的朱由檢哪有什麼心情與家人聚餐。
懿安皇後也是獨自在清冷的宮中熬過每年的大年夜。
隨著形勢越來越好，日漸拮據的財政問題基本得到解決，宮中上至貴人下到宮女雜役，幾乎每個人的臉上滿是輕鬆和喜悅的神情。
這幾個火鍋是在朱由檢的特意吩咐下打造的，懿安皇後等人從未見過，並且這種吃法也未嚐試過。
火鍋中的水開始沸騰起來，朱由檢用筷子夾起一片羊肉，在沸水中來回涮了數下，然後夾到醬料碟中沾上佐料送到口中。
桌上的人都好奇的盯著朱由檢，看到他閉眼嚼著口中的羊肉，臉上滿是愜意的神情時，長平清脆的聲音突然響起：“父皇，你流口水了！”
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