午時頃刻便至，無暇思考車夫為何突然消失，元鏞交代顏曠組織眾人等候祭天大典，自己則在元彪的陪同下，疾步前往朱榮所在的中軍大營。
甫一進入帳中，眼前詭異的四人“組合”，立時令元鏞感覺有些頭疼。
魏國新君元祐居中，彰顯出他如今尊榮的地位，畢竟從法理上講，元祐既是文帝嫡派子孫，受地方武將擁立雖然不甚合法，但成者王侯，元祐上台統治北方，已經是不可逆轉的大勢。
左首第一個位子，代表一人之下萬人之上。依北朝慣例，文官以左為尊，武將以右為尊，這個位置，理應屬於大丞相元鏞，而天柱大將軍兼尚書令朱榮，身為武將首席，更適合坐在右邊。
但麵對此刻大馬金刀坐於左首、神情猶有一絲不甘的朱榮，元鏞自然不敢與之相爭。須知朱榮作為如今北境實際上的第一人，手握軍權、戰功赫赫，地位自然隻是稍遜元祐一籌而已，實際上，平日裏幾乎都是元祐仰他鼻息。
元鏞將目光轉向右側，第一個位子居然是空的，仿若虛席以待一般，身後的元彪更認為這是特意為大丞相留著。但元鏞略一思忖，便明白了真正的含義——朱榮不願，或者說不屑有人與之並肩。
作為官場老狐狸，雖然受到輕視，但元鏞根本不會計較這種表麵功夫。可當他再往下看時，不由為之愕然。
左邊第二位還是空的，但右邊第二位則端坐著早已是階下囚的前統治者胡太後。而胡太後懷中，還抱著一個熟睡正酣的三歲幼童——已被廢的小皇帝元昭。
當初明帝元褆暴斃，胡太後被盛傳是殺子惡魔。為了盡快平息風波，她匆匆宣布立元褆的幼子元昭繼位，結果輿論大嘩，反而更將胡太後推上風口浪尖。隻因元褆駕崩時不過十三歲，卻有了一名三歲的幼子，這不是滑天下之大稽嗎？
所以元昭的身份必然為假，胡太後對此自是心知肚明。但彼時內外交困，她亦是無可奈何，隻能冀圖待各地叛亂平息後，再來收拾殘局。
當初欲立元昭為帝時，胡太後曾與元鏞商議，元鏞認為此舉荒誕，後患無窮，不若從文帝子孫後裔之中擇優而立。但胡太後擔心新君難以掌控，最後還是推了元昭出來。實際上，這號稱明帝幼子的小兒，根本姓胡不姓元，乃太後娘家人也。
元鏞之所以沒有強烈反對，主因也是顧慮河北、關中等地戰火紛飛，內部實不宜再激烈動蕩。而元昭顯然隻是用來應對時局的工具，以胡太後城府，一旦局勢穩定後，也斷然不會為自己留下一個受人非議的活靶子。元昭命運之可悲，可說從他被胡太後選中那一刻開始，早已注定。
此時此刻，眼前這四個人，一個理應自稱“朕”，一個一向自稱“朕”，一個被人強行代稱“朕”，還有最後一個，恐怕無時無刻不在想著自稱“朕”。
但問題是，泱泱九州，天下之大，真能稱“朕”的，除了南方蕭寅外，北方隻能有一人。他們，最後究竟會是何人稱“朕”？
再環顧營帳周圍，除了跟隨自己前來的元彪外，隻有溫子昇一人屬於元祐陣營，其餘者，費牧、高權、朱兆、慕容紹、夏侯獍、賀蘭勝天，都是隨同朱榮崛起的當世高才，可謂文武兼資，冠絕北境。元鏞心中不由哀歎一聲，以元氏無人可用的窘境，朱榮之勢恐難以抑製也。
眼見元鏞到來，三人表情各異。元祐早年號稱八魔之首，橫行無忌，跋扈囂張，但每每闖下天大禍事之後，難免受到宗族首領元鏞斥責，故而關係比較一般。但後來元祐突然修身養性，刻意討好結交各方權貴，元鏞自然屬於他的攻堅重點，但是奇珍異寶就送到手軟。不過三兩年間，元祐儼然已是元氏年輕一輩最傑出的人物，這一切的背後，自然也有元鏞的影子。
但此時看到元鏞，元祐並沒有表現出過往的熱情，隻是淡淡說道：“大丞相一路奔波辛苦了，請坐吧！”
元鏞微微屈身行了一禮，元祐眼中不滿之色一閃而過，卻沒有再說什麼。胡太後則始終雙目緊閉，眼皮子連動沒動一下，仿若對元鏞的到來充耳不聞。
倒是傳聞中囂狂至極不可一世的朱榮，當即長身而起，滿麵堆笑地親自迎接元鏞，還親熱地拉著他的衣袖，示意要將左邊上首之位相讓。
元鏞自然不會相信此等虛情假意的小伎倆，心中倒是有些好笑。今日實乃他與朱榮首度會麵，看來此人，軍事方麵雖是不世出的天才，但論政治手腕，還是遠不如自己嫻熟，起碼尚未達到不露痕跡的境界。