鳳觀五年，入秋以後，玉廉長公主元妱一直睡不好，晚上總被全身各處莫名其妙的疼痛驚醒。據說那疼痛如芒入膚，尖銳而短促，一下一下如針紮火燎。
查看痛處，沒有疹子，沒有紅皰，什麼異狀都沒有，找來無數名醫，也是束手無策，說不出個所以然。
那時元妱的駙馬，護國大將軍崇延光正在南邊與陳國作戰。元妱怕夫君陣前分心，一直沒有告訴他自己的病況。她仍然以為這種疼痛是秋季幹燥引發的內火外泄，會隨著季節變化慢慢好轉。
但到了冬天時，她已經被每晚愈發頻繁的疼痛折磨得骨瘦如柴、精神恍惚，並且出現了低熱不退、畏光怕水的症狀。
還不滿十二歲的元晚河便瞞著母親給父親寫了信，催他盡快回家。但崇延光帶兵在外，行跡不定，信送到他手上時，已過去兩個月。待他快馬加鞭趕回朔都的長公主府，元妱已臨彌留之際，當晚便撒手人寰。
崇延光痛不欲生，欲隨愛妻而去，若不是女兒拚命挽留，他恐怕會自刎在元妱靈前。
夜晚獨臥闊榻之上，崇延光回想二人當年如膠似漆的甜美時光，那時隻道是尋常，如今竟成大夢一場。他流著淚恍惚睡去，不知何時突然被一陣針紮般的尖銳疼痛驚醒。
他起初未當回事，可一夜間一連好幾次被全身各處皮膚的驟痛驚醒。他忽然想起害死愛妻的，似乎正是這種在夜晚睡覺時發作的疼痛，可現在為什麼這種疼痛也發作在了他的身上？
第二天崇延光親自去朔都以北的羅家村拜訪了一位老朋友。這位老朋友姓苑裏名草溪，乃崇延光年少時結交。苑裏氏祖上世代從事藥石營生，到苑裏草溪這一代家業敗落，他平日僅靠走鄉串戶賣藥為生。苑裏草溪自幼喜好鑽研旁門異術，尤對毒藥邪物頗有認知。
崇延光把愛妻與自己的病況詳細地說給苑裏草溪，苑裏草溪思索半晌，道：“帶我去你府上走一趟。”
苑裏草溪來到崇延光與元妱在長公主府所住的子衿園，裏裏外外仔細觀察了一番，連窗下草叢都沒放過。最後，他來到臥寢之中，在合歡鏤花的紅木床榻邊站了片刻，很不禮貌地在床上翻來翻去，從棉褥之下翻出了一個香囊。
苑裏草溪聞了聞香囊，篤定地說：“這個香囊足可以證明，長公主乃中毒而死。”
崇延光驚愕不已：“中毒而死？這香囊有毒？”
“不，這個香囊裏沒有裝任何毒藥，事情遠比將軍所想的要複雜。今晚我證明給將軍看。”
夜晚，寢閣中燈火通明，蠟燭在地上一字排開，把泥金的地麵照得熠熠生輝。苑裏草溪坐在屋子中央，一動不動地盯著地上。
沒過多久，明亮的地麵出現了幾粒暗色的影子，米粒大小，排成一線，時隱時現，朝著紅木床榻延伸而去。
苑裏草溪蹲下身來，手指觸著地麵，立即有一粒暗影跳到了他的手背上。他另一隻手迅疾地拍下去，再攤開手掌，一粒暗紅黏於掌心。
崇延光走上前問道：“這是什麼？”