由於齊僖公的努力和諸侯們的配合，中原地區暫時出現了難得的和平局麵。但是戰爭與發展（吞並）是春秋時代的主旋律，結果就在魯隱公九年（B714）爆發了一場中原大戰。戰火從宋國點燃，而且越燒越旺，戰爭持續了三個年頭。鄭、宋、齊、魯、衛、蔡、戴、郕、許等大諸侯全部卷入戰征；三個國家的首都被攻陷、兩個國家被滅亡，宋國受到了極大削弱；戰爭最後以鄭國軍事集團的完勝而告終。
戰爭還是由那位口無遮攔的宋殤公引起的。
原來周桓王非常喜歡占便宜，他感覺缺什麼了就派人到大臣諸侯那裏去劃拉一圈。由於宋人在援周的行動中表現得極其無禮，周桓王想要好好教訓一下那幫“殷商餘孽”。但是大夫們普遍反對他的提議，周公：“能伐宋的隻有鄭國，王剛剛羞辱了鄭伯，哪裏還能立即對他下命令呢？臣以為不如再給宋國一個機會，宋人如果能夠改過，就不必興師動眾了；如果不改，再對宋國用兵也不遲。”
周桓王：“那就看宋國人的表現吧！”然後他就派使者到宋國去要些動物的皮毛。宋殤公心中譏笑周子的貪婪，他沒有給使者好臉色，並打算借機羞辱一下周桓王。
宋殤公於是把一些長滿蘑菇的貨底子甩給使者。不僅如此，宋殤公還在私下裏，周子就像一個幡兒，趕上出殯時才拿出來打打，完事兒就扔在道邊任人踩；這麼個裏氣“幡王”哪裏值得諸侯尊重？
周桓王大怒，立即命令宋殤公到京師來麵君伏罪。宋殤公平時都是一副趾高氣昂、什麼都不在乎的神氣，但是到了大禍臨頭之時就害怕得不得了；他不停地問大夫們，自己去與不去哪樣會死得更慘。
孔父嘉：“您不如先派使者到王城請罪，同時大力賄賂王室權臣。有公卿從中斡旋，子就不會降罪了。然後您再去朝見子，則可化解此事。”
但是無論他怎樣勸諫，宋殤公那頑固的腦袋就是不肯點一下。孔父嘉走出朝門歎了一口氣：“宋國前朝的大夫們們是多麼幸運啊！”
由於宋殤公拒不表態，周桓王便命令鄭莊公率師討伐宋國。
對於一切有損於宋國的事情，鄭莊公都非常願意去做，即便鄭國從中撈不到任何好處也沒關係。
鄭莊公在和大夫們在製定作戰計劃時認為：應當盡可能把戰事拖得久一些，因為這次開戰的機會十分難得，必須盡最大可能削弱宋國的實力。為了達到上述目的，鄭國人決先從規模挑釁開始，把宋國人的怒火撩撥起來，使宋國人心甘情願地擴大戰爭規模。
因此鄭莊公最初沒有向諸侯們傳達王命，他隻是集合了一個軍去討伐宋國；他還把一個話特別陰損的使者派到宋國去，指責宋殤公的不恭行徑，以盡量激起他的憤怒情緒。
宋殤公本來已經準備向鄭國人求和了，但是他見敵人數量不多，使者話又十分刺耳，結果他的自信心和壞脾氣便又回到了自己的身邊。
宋殤公派使者對鄭國人，那些關於周子的風涼話兒並不是他編的，他的所有話都是從鄭人那聽來的，而且每個諸侯國都在傳；鄭國人對王室幹的壞事多了去了，鄭國公室上下集體自殺謝罪還差不多，哪裏還有資格討伐別人？鄭國倒是應當受到懲罰的！如果鄭人偏要裝出一副正義的模樣準備開戰，那麼就讓商湯的後裔好好教訓教訓鄭國人，就讓勝負來決定正義站在哪一邊吧！